“鹽鐵使是個美差，在外埠頗受追捧，所以嚴衙內到了汴京也不改英雄本色，對着閨閣中的姑娘，肆無忌憚大獻殷勤。”秦王笑着說，“可惜這裏不是江淮，天子腳下法度嚴明，只要姑娘不喜歡，衙內就該謹守分寸，知難而退。”
嚴爭鳴臉上很不是顏色，他在外埠隨意慣了，誰知今天被人教訓了一頓，且因秦王是當今官家的兒子，抬起一隻腳就能碾死他，他連嘴都不敢回一句。
爲今之計，只有示弱爲上。畢竟父親的官路，自己的功名，都要在這裏謀求，得罪誰，也不能得罪姓郜的。
“我確有失禮的地方，讓殿下和五姑娘誤會，是我處事不當。”他拱手作了一揖，“殿下的教誨，子鹿謹記在心了，明天親自登徐國公府大門，再向五姑娘賠罪。”
自然說不必了，“小事而已，用不着大動干戈。衙內若有要事，就請先忙吧。”
嚴爭鳴尷尬地應了聲，退身離開的時候，聽見談家五姑娘輕快地叫了聲“表兄”。
真是晦氣，他的心一下沉到淵底，只記得這姑孃的父親任敷文閣直學士，卻忘了她和秦王是姑表親。這下算是捅了灰窩子，揚了個灰頭土臉也是自找的。這益王府是待不下去了，來不及與母親說一聲，就快步走出了馬球場。
“你怎麼一個人在這裏？”郜延修方纔問自然，“剛喫的飯，又餓了，躲在這裏喫點心？”
自然笑了笑，“我又不愛看馬球，所以和二姐姐在這兒躲清靜，不想遇上了這個人。”
郜延修有時候說話老氣橫秋的，搖着手指頭叮囑她：“別說王府高門，就算宮筵上都可能遇見居心叵測的人，你一個姑孃家，不要獨自一人坐在僻靜處。”邊說邊四下張望，“二妹妹呢？怎麼把你撇下了？”
自然說：“姐姐找扇子去了，前腳剛走，後腳這人就衝着我吹口哨。”
郜延修朝着嚴爭鳴離開的方向望了眼，“要不是官家總說我莽撞，不許我隨身帶刀，我能把他的嘴削下來。”
自然說算了，不去說他了，一面遞了個蜜煎金橘給他，“我以爲你不愛參加這種宴席，今天怎麼也來了？”
郜延修把果脯塞進嘴裏，隨口道：“我和益王世子交好，他非讓我來，我拗不過，只好賞臉。現在想想，得虧來了，否則你讓人調戲了，回去不得嘔上三天？”
這話說得對，不痛快倒還是其次，就怕他明天當真下帖，一個姑孃家，和陌生男子有牽扯，這算什麼買賣！
正說着，自觀搖着檀香小扇從遠處過來，看見郜延修，奇道：“表兄？你怎麼在這兒？”
郜延修瞥了瞥自然，“沒什麼，替真真趕跑了登徒子，我這人就是及時雨，哪兒都少不了我。”
自觀一聽，扇子嘩啦一聲合起來，那形容像舉了一把大砍刀，“這種地方還有登徒子？在哪裏，看我不教訓他一頓！”
自觀的脾氣很嚇人，爲了維護好多年苦心經營的淑女名聲，郜延修和自然忙給她壓火，“跑了，跑得人影都找不着了。”
自觀有氣沒處撒，只好悻悻作罷。
那廂馬球場上，頭一局是戴侯家公子拔得頭籌，贏了官家賞賜給益王府的一柄玉弓。那些沒贏球的很不服氣，於是第二局又開了，馬蹄揚起好多泥沙，加上東風漸起，海棠樹下坐不成了，他們只好挪地方。
三個人緩緩踱步，自然問郜延修：“你怎麼許久不上家裏來？祖母唸了你好幾回，又怕你正忙，不好命人過去打攪你。”
郜延修眉目舒展，年輕的臉，在日光下發出建康的光澤，百無聊賴地踢了踢路上的石子，“就是忙麼。官家派我在計省習學，太保總領計省，既?嗦又嚴厲。我如今像個打雜的夥計，抄寫文書覈對賬目，什麼都要學。”
自觀說：“多學一些有好處，我們女孩兒也在後宅學當家，能把賬目盤活，那可不容易。”
郜延修慘笑了下，悲慼道：“咱們表兄妹，算是殊途同歸了。”
他的志向一直是往軍中歷練，要做個純直的武將。這回沒能如願，一肚子牢騷，自然便寬解他：“軍事是國家的骨骼，財務是國家的血脈。框架再堅實，也要血脈充盈方能行穩致遠。《孫子兵法》上說‘軍無輜重則亡’，你把三司的錢糧弄明白了，比會舞刀弄劍厲害多了。”
所以啊，你別想鬧脾氣的時候，能得到表妹們沒頭沒腦的溫柔關懷。她們都是目光長遠的姑娘，只會讓你好好幹，“莫因情憎輟斧斤，須爲事功礪舟楫。”
當然，正義凜然一番之後，個人的喜好也不能落下。自然和他們打商量，“寒花宴申時之前就散場了，我們上瓦市逛逛去吧。上回的懸絲傀儡戲，我還能看完，還有雜劇《西行奇談》，我只看到第二話。”
像這種試圖在瓦市上看完全集的人，簡直是鳳毛麟角。郜延修無情地揭開了真相，“雜劇都只編一半，故事講完了，誰還惦記常來！不過你要是不死心，我也可以陪你走一趟。”
自觀不愛湊熱鬧，搖着小扇說：“我就不去了，還有兩頁詩經沒抄完。”
自然不由失望，剛想嘆氣，忽然一隻兜鍪從天而降，擦着自觀的劉海落下，正好栽在她腳尖前。
三人都嚇了一跳，遠遠看見這番景象的貴婦堆也瞬間炸了鍋，老太太慌忙趕來，把自觀從頭到腳查看了一遍，“怎麼樣？砸着了沒有啊？”
自觀搖頭，還沒開口說話，那個飛了兜鍪的始作俑者跑過來，一迭聲地致歉賠禮，“失禮了，對不住……剛纔擊球太急，不留神掉下來，結果被他們當球打飛了。”
這是個二十出頭的年輕人，雖然滿臉難堪侷促，但卻稱得上一表人才。他再三向自觀拱手，又央告秦王替他說情，郜延修笑着對老太太道：“這位是白樞使家的二郎，外祖母認得他嗎？”
老太太“哦”了聲，“原來是樞密使家的公子。既然是意外，又不曾傷到人，就不必放在心上了。”
白二郎道謝不迭，又看了自觀一眼，方纔捧着兜鍪返回馬球場。
這裏人剛走，後面樞密使家大娘子匆匆趕來，又是一番賠罪，“這孩子總有些莽撞，好好的，竟會出這樣的事。”一面又問候自觀，“二姑娘受驚了，都怨二郎毛躁，怕是嚇着二姑娘了。”
自觀搖搖頭，“並未砸到我，大娘子不必自責。”
老太太也寬和地打圓場，“可別責怪二郎，馬球場上玩得盡興，球杆又不長眼，不留神出點岔子，也不是什麼大事。”
一旁的益王妃倒很有些別出心裁的慧眼，笑道：“今日的宴就快散了，臨了出了這麼個故事，也算緣分。我記得當年北宮設立校習場，鄭公爺和白樞使都任過督考官，兩家早有往來。”
白大娘子和老太太都說是，老太太道：“可惜校習場辦了三年就作罷了，後來我家老公爺奉命往榆林檢點糧倉，白樞使也去了軍中，一下子就走遠了。”
官場上就是這樣，官員外派是再尋常不過的，動輒一年半載不見面。原本就沒什麼深交，隨着徐國公病故，來往就更少了，女眷們即便赴春宴時經常遇上，也因文武不同源，連兒女親事都沒有考慮過對方。
所以剛纔這麼一個小交集，沒有引出更多的後話，大家謝過了益王妃的招待，就從王府辭出來了。
老太太因很久沒有見過外孫，拉着說了好一會兒話，問他近來好不好，剛開了府，有沒有哪裏顧不上，周全不過來的。
郜延修在母家人面前總愛開玩笑，攙着老太太道：“除了忙些，一切都好。不過府邸雖然開了，宮裏還沒給定親事，沒人給我管家。外祖母，要不借一位表妹給我吧，先替我府裏立立規矩。”
老太太啐道：“別胡說，咱們可不管你們帝王家的事。你府裏沒設長史司馬？沒設諮議參軍？上我這裏哭慘來了，你瞧我理不理你。”
郜延修訕笑，“真的，那些人只管機要事務，管不了後宅女使。我娘娘不在了，外祖母也不管我？您不怕我一時糊塗，被人算計了？還是借一個給我吧，我看五妹妹就很好。”
老太太說不好，“你要真缺人手，我讓平嬤嬤帶人過去幫襯。還有你母親閨閣裏使慣的人，都是信得過的，有她們幫着張羅就成了。你五妹妹不能過去，她將來還要說親事呢。”
郜延修的眉眼間掠過一絲悵惘，很快又堆起了笑，“算了算了，我自己先學着管家，要是實在不成，再和外祖母喊救命。”
一旁的自心湊熱鬧，“表兄，你怎麼不問問我？我願意給你管家。”
郜延修瞥了這小不點一眼，“我怕府裏養碩鼠，家沒管好，先把糧倉喫空了。”
他們表兄妹自小一起玩鬧着長大，西府的女孩除了四姑娘不怎麼和他說話外，其餘三位相處起來都很隨意。說起這四姑娘，從小心思就重，她和自然自心她們不一樣，過於早慧，眼裏早早有了男女大防。不像那兩個小的，整天就知道喫，他遠在臨安都能接到她們的信，讓他帶火腿和獅子糖。可惜天太熱，獅子糖帶回汴京全化了，她們也有辦法，弄來豆腐乾醃蜜漬豆腐，窖藏半年，過冬的時候拿出來做茶食。
動輒生死攸關的帝王家，要妥善活着，得花很大的力氣。好在他還有外家，和談家人相處，是他爲數不多感到由衷快樂的時候。所以自然說要去瓦市，這個提議當然得由他向外祖母請示，管家不借人了，借五妹妹的眼光，替他挑兩匹料子。
老太太哪能不知道他們的籌謀，既然要借人，單借一個不行，便道：“你問問其他妹妹，還有誰要跟着去。”
東府兩隻烏眼雞，相看兩相厭，都說不去。二姑娘要回去抄詩經，七姑娘彆彆扭扭沒一句準話，最後六姑娘說：“還得是我，我去。”
於是老太太又指派兩個婆子跟着，囑咐天黑之前一定回家，這纔在甜水巷和他們分了道。
汴京的中瓦子，是夜市開始之前，最熱鬧的所在。你在街市上遊走，能看見各種堆滿美食和琳琅小物的攤子，還有執着羽毛扇的“說話人”，娓娓講述市井傳奇。
自然是衝着梨園雜劇去的，淨末一登場，那通身的眼睛，看得人渾身起慄。
“五姐姐，你怎麼愛看這個！”自心擰着眉，咧着嘴，只覺自己的腦仁收縮起來，縮得只剩核桃大小。
實在是這些眼睛做得嚇人，大大小小的木疙瘩雕得渾圓，在上面畫好眼睫和瞳仁。等到登臺時候，身上披着腰間掛着，隨每一個動作的幅度，眼睛滾動旋轉，朝向四面八方。故事說得再好聽，也讓人受不了這弔詭恐怖的衝擊。
自然給她解釋，“這叫一身千眼，就像廟裏的千手千眼觀音一樣。雜劇伎人，要有眼觀六路的本事，一人分飾多角的時候，揹着千眼，暗合梨園萬人登場的隱喻。”
自心不以爲然，“花裏胡哨，不如換兩身衣裳更實際。”嘴上不大認同，但還是硬着頭皮，陪自然看完了西行奇談的第三話。
天氣暖和起來了，春日的河鮮最肥美，街邊的小攤掛着好大的幌子，上面寫着滷味螺螄。攤販小心看着煤爐，爐火上的粗陶缸裏，燉着加了紫蘇和辣椒的田螺，人一經過，衣袂上都沾染了這種鮮香。
三個人各自買了一份，用小竹筒裝着，邊走邊喫。
郜延修問她們，要不要去胭脂鋪子看看新貨？自然和自心對採買沒什麼興趣，她們平時出門的機會不多，一旦出來，就想多看幾眼這繁華的人間煙火。
但是繁華中，總會出現一些格格不入的人和事。行人如織的街頭，忽然傳來淨道的喝令，幾個穿着甲冑的長行手裏架着纓槍，把路上的遊人驅趕到了直道兩旁。
自然混跡在人羣裏，還好沒有和他們走散。踮足朝直道上看，長行開路，後面是押解囚徒的柵子車。坐在車裏的人兩眼無神，好像對外界的一切都漠不關心，但他留着修剪精緻的鬚髯，看樣子和普通作奸犯科的慣犯很不一樣。
再看押解囚車的官員，那是個二十出頭的男子，穿一身紫褐纈染窄袖?袍，騎在雪白的駿馬上。自然前兩天剛讀過一本記錄神道碑內容的書，書上有兩個詞，“淵停山立，不苟訾笑”，雖然是形容品德操守的，但不知爲什麼，用在這個人身上，似乎極爲貼切。
耳邊傳來郜延修的嘟囔：“制勘院又出來幹活兒了，囚車裏押的是登州知州，那老小子闖大禍了。”
所謂的制勘院，是官家爲大案設立的部門，因審查的都是五品以上官員，爲了擺脫官僚內部的人情掣肘，指定身份高且手段利落的大員來督辦。
太陽將要落山的時候，餘暉從西邊的樓頂上斜射過來，照在那位制使的肩吞上，狻猊靜默，獠牙森然。
不知是不是因爲人羣裏的孩子發出哭聲，引來了他的注意，他抬眼望過來，視線不偏不倚落在自然身上……
微揚的眼梢，像鶴翼掠過的弧影，自然不太會形容男子的長相，只覺得他生得真是儒雅好看。身形和神情，隱約又有些眼熟，想了想，扭頭看看身旁的表兄，心裏暗忖，那人不會也姓郜吧！