這位田姑孃的出現，像流淌的河面上短暫飄落的一片樹葉，隨着風吹水湧，很快消弭與無形了。
貴婦們也只是在開宴之前，閒談中說起她，“七品官的女兒，據說走遍了汴京的繁花宴。她的那位姑母，爲了扶植這位侄女，也算煞費苦心。”
許國公的夫人偏過一點身，讓侍奉的婆子爲她佈置碗碟，一面道：“禮賢下士雖好，但也不該亂了章程。尋常有交情的人家辦春宴，登門做客是應當的，冒冒失失闖進從無往來的門戶，上趕着總不是買賣。諸位，家中再設宴的時候，可要仔細查驗查驗了。到底家宅平安是第一要緊，什麼人都能進來，萬一出事，後悔都來不及。”
有人附和，“春宴不是隻邀女客，還有男客往來呢。若是人家存着心，即便不與自家哥兒有攀搭，別家公子在你家鬧出什麼事來，面上也不好看。”
這話其實有些嚴苛，也把門第等級捧得過高了。老太太是中正的人，不大願意在私德上再去評價人家姑娘了，只是捧着茶盞，低頭喝茶。
恆康縣主轉頭看了不遠處的姑娘們一眼，小輩有小輩們的筵席，談二姑娘正坐在她斜對面，姑孃的儀態行止，她都看得一清二楚。笑道：“外頭傳，那位田家姑娘和談二姑娘長得像，說這話的人，怕是沒見過真佛。談老太太也該時常把孩子們帶出來走動走動，路讓得太過了，竟被別人走去了。”
老太太只顧擺手，“我家女孩兒不大善交際，怪我疏於引領，都是我的不是。不過說那姑娘和我家二丫頭相象，也都是旁人的玩笑話，不與那姑娘相幹。”
益王妃嗟嘆：“老太太是周全人，還顧念那姑孃的臉面。罷了罷了，不去說她了，我上月踅摸了一班好廚子，早前在金陵的金粟樓做鐺頭，精通南北菜色。我們家王爺喫一回誇一回，今天請諸位也嚐嚐，喫得好，往後多走動，常來串門子。”
衆人聽了，紛紛舉箸品嚐。果然菜色很特別，味道也絕佳，除了汴京時興的三十六道，還有往常從未見過的。
恆康縣主鄰老太太而坐，席間不時給老太太佈菜，閒談中有意無意地打探：“聽說上頭幾位姑娘開始說合親事了，你家五姑娘呢？攀親的應當不少吧？”
誰也拒絕不了那麼漂亮的姑娘，尤其寒花宴上，個個都是素淡的妝面，談家五姑娘那張粉黛天成的臉，明明素面朝天，卻光彩耀眼不容忽視。
老太太知道她爲什麼打探，她家有兩個兒子，小的那個剛弱冠，正是物色兒媳婦的時候。
若說門第，縣主家自是錯不了的，但可惜兩個兒子都不怎麼長進。大的娶了親，妻妾通房整天鬧家務，媳婦氣得回孃家一住半年，當時鬧得滿城皆知。小的那個，功名沒考上，書房裏服侍的女使倒有四五個。這樣的境況，怕是沒心思唸書了，將來做個白丁，靠祖產吧。
只是不能得罪，老太太擱下筷子道：“是有幾家託人說合，公子們都本分上進，但她母親不肯鬆口，還是先把姐姐們的婚事定準了，再說底下幾個。”
那句“本分上進”，就先讓恆康縣主斷了念想。但總有幾分不死心，嘗試着遊說，“要是遇上門當戶對的，何必講什麼誰先誰後，畢竟都已及了笄，也是時候了。”
老太太笑着搖頭，一副知己不見外的樣子，“其實我和她母親一樣想頭。雖說自己的孫女，個個都疼愛，但五丫頭在我身邊長大，小時候病得不成事了，我坐在牀前熬了三天三夜，才從閻王爺手裏把人搶回來，哪裏捨得這麼早嫁出去。”
恆康縣主這回是沒辦法了，只能報以微笑，“我明白老太太的心，這麼好的孫女，誰不想多留兩年。你家孩子倒也是，婚事議得都不算早，三哥兒是及了第，才上司業家提親的。”
老太太說可不是，“上頭幾個孫子，都得過我家老公爺的教導，身上若是沒功名，怕耽誤了人家姑娘。七個孫女，最大那個十九了，今年纔開始議親。不怕別的，只怕年紀小，腦子沒長好，到了人家不知侍奉公婆，徒惹人笑話。”
所以老太太的意思很明確，今天只議上頭四位姑娘，餘下的三位年紀還小，寧願繼續在閨閣裏養着。
這是在給所有有兒子的人家下餌啊，大家心裏都屬意她家五姑娘。這孩子生得漂亮還是其次，就說那一手好字，很是了得。內宅平常的書信、題跋，甚至賀帖請柬，都是出自她之手。這已不限於閨中消遣的範疇了，是當男孫一樣培養。這麼個香餑餑，談老太太不鬆口，大家也只好乾看着。
長輩們圓融地打着交道，姑娘們那一桌就簡單多了，談談喫食，再交流交流制香的心得。閨閣裏的女孩子，不論在家多嬌慣，到了人多的地方都知道言行收斂，有小脾氣也得小心翼翼藏起來，不能丟了家裏的臉。等到長輩們的宴飲進行得差不多了，移到外面搭建的木柞涼棚裏飲茶時，她們就可以隨處走動了。
馬球場另一邊的男客們，這時也散了宴。年輕的公子們很快組起兩個馬球隊，預備在姑娘們面前，展現他們颯爽的馬上英姿。
顯擺，馬背上各種翻騰，還有掄起馬球棍的轉腕挑花，簡直把畢生所學都使出來了。
自然和幾位姐妹掖着手，笑眯眯地看着，二姐姐自觀想打呵欠又不好意思，轉頭眨眨眼，迸出了兩眼淚花。
“我真看不下去了。”自觀道，“多像孔雀開屏，唰地展開尾羽，讓母孔雀看他尾巴大不大。”
親姐妹說話，不必藏着掖着。二姐姐是個很奇特的人，她愛讀書寫字，但性情火爆，到底是誰說琴棋書畫能磨礪性情的？你以爲祖母和母親不告訴她城裏出了個贗品，是爲保護她，其實錯了。真正要保護的人是田熙春。因爲自觀的解決手段很直接，極有可能找到本人，指着鼻尖就把對方臭罵一頓。
所幸，談家小心翼翼維護着女兒的名聲，她大殺八方的豪邁，至今沒有被人發現。母親說了，千萬不能給自觀說合武將，怕鬧得不好會動手。必須找個溫文爾雅的讀書人，能和她暢談經史子集。自觀遇強則強，遇弱則弱，只要她喜歡你，也能擠出點溫柔小意。
自然這些年，所揹負的最重的枷鎖，就是勸姐姐別發作。
“咱們不看了，上一邊喝茶去。”自然拽了拽自觀，見自心看得熱血沸騰，便沒有招呼她。
姐妹倆放輕手腳從人堆裏退出來，場地邊上有專設的小茶寮，裏面供着蜜煎點心和茶水，挑了幾樣端上，坐到海棠樹下去了。
春色正好，不冷不熱的時候，陽光很溫柔。自觀這才問起：“剛纔那姑娘是哪兒來的？外人說她和我長得像？哪裏像？”
自然說不像，“旁人胡說，姐姐別當一回事。”
“我怎麼聽着，似有一段故事？”
自然立刻把頭搖成撥浪鼓，“沒有、沒有，八竿子打不着的人，哪來什麼故事。你瞧她被益王妃送回家了，往後的春宴上，未必能再見了。”
自觀好像還有些懊惱，兀自嘀咕着：“早沒聽說，否則倒要去會會她。”
聽得自然後怕不已。
低頭抿茶，剛喝了一口，聽見馬球場上傳來喝彩，不由都轉頭看過去。
如果有旁觀者品評，必定覺得這是一幅畫??枝葉間細碎的金芒灑在她們身上，同母的姐妹五官輪廓很像，但卻有兩種截然不同的韻味。自然眉目如繪，肌骨生輝，她是人間最濃豔的牡丹。急脾氣的自觀卻清雅，不說話的時候，像亭亭淨植的蓮花。
遠觀半天，自觀發現了個了不得的祕密，“大姐姐怎麼衝着小梁將軍笑，她是不是要起歪心思了？”
自然“嗯”了聲，“她看上小梁將軍了。”
自觀詫異地瞪大眼，“三妹妹怎麼辦？”
自然說不知道，“這事早晚鬧到祖母跟前去，看祖母怎麼處置吧。”
自觀錯牙，“依我說，沒有一巴掌解決不了的事。長姐欠打，三妹妹光會說大道理，姐妹情分又不足。不像咱們，你要是看上我的未婚夫，我二話不說讓給你。”
自然笑得臉發僵，“謝謝姐姐，不用了。”
自觀實在不喜歡這種宴會，又不得不來。常年的抄書練字沒有讓她增長耐心，不拿筆時她對什麼都不耐煩，搖着手絹給自己扇風，邊扇邊起身，“熱起來了，你坐會兒，我去找把扇子。”
自然落了單，一個人坐着，倒也自在。
這時聽身後忽然傳來一聲低低的口哨，她回頭看，發現不遠處站着一位公子。長得不難看，就是從內到外透出一股油滑之氣，人還沒到跟前，空氣裏就飄起了油渣味。
“姑娘是談家人？”這人走過來，笑容飄忽，桃花眼忽閃，“可是談家的五姑娘嗎？久仰大名。”
自然站起來，出於禮貌微欠了欠身，然後問他：“這裏不是獵狐場，你爲什麼要吹口哨？”
對面的人顯然一怔，沒想到這小姑娘居然直剌剌地問出來。以前他與女孩子搭訕，這招通常只會換來酡紅的臉蛋和迴避的目光。如此一對比，這位談家五姑娘倒有幾分耿直的脾氣。
但人家姑娘責難了，他就得收斂起來，於是肅容拱了拱手，“鄙姓嚴，嚴爭鳴，家父是鹽鐵使嚴松蔭，上月剛回京述職。我今日隨家母參宴，恰好見姑娘在這裏，冒昧前來問候，請五姑娘恕罪。”
可惜自然對此人的印象不好，因此不想和他多攀搭，微微一頷首後，就打算避開了。
誰知他攔住了她的去路，笑道：“我賠過罪了，姑娘難道還要怪罪嗎？若實在餘怒未消，我明天在班樓設宴，鄭重向五姑娘賠罪，到時候請五姑娘賞臉。”
他的聲量很高，高得足以引起旁人的注意。談家人一向遵從君子韜光，賢人遁世的教誨，從不願意惹人矚目。這人卻說些含混不清的話，刻意要將事態鬧大，不是其心可誅，是什麼？
自然向後退了一步，“請衙內自重，這裏是汴京益王府，汴京有汴京的規矩，就算想結交朋友，也沒有這樣的道理。”
嚴爭鳴笑起來，笑得得意又風流，“五姑娘暗指我是外鄉人嗎？外鄉人茹毛飲血不知禮數，就要唐突五姑娘了。”
有一種人，永遠自我感覺良好，他覺得姑孃的矜持，可能是欲拒還迎的把戲，深閨中的小女孩，哪裏經得起情場浪子的撩撥。且汴京這地方，教條過於嚴苛，把家族名聲看得比命還重要。這樣也有好處，一旦確認某位待字閨中的姑娘和男子糾纏不清，那些試圖結親的人家就會止步不前。無人問津了，姑娘只剩順從一條路可走。
自己也是情非得已，年紀到了，父親下了令，無論如何要在汴京城中聘一位貴女，把親事定下來。今天這寒花宴是個好契機，他不愛打馬球，閒逛到此不想有豔遇，不抓住機會，豈不是對不住自己！
只不過這小小的姑娘似乎有幾分抗拒，她那濃墨重彩的眼睫如斑斕幻海，看久了讓人失神。
她不肯和他說話，轉身便要往人羣裏去。他上前想攔阻，可手剛抬起來，就被人用力扣住了。
他喫痛，扭頭便要罵，可那幾欲掀翻天靈蓋的怒火只需一瞬，立刻噗嗤一聲熄滅了，“秦王殿下……”
秦王郜延修，莊惠皇後獨子。郜家人是馬背上奪天下，子孫生得高大，他又承襲了母親的好相貌，武將的鋒芒畢露下，又兼具了幾分清俊儒雅的文人氣度。
然而他的力量，卻與他的相貌不匹配，臉上笑着，虎口越收越緊，戲謔道：“讓我看看，到底是誰，敢對談家五姑娘無禮。”
嚴爭鳴試圖抵抗，竟發現力道不能抗衡。因爲面子，他無法呼痛，只覺鋪天蓋地的痠麻，從腕間電擊一樣射向指尖，疼得他直倒氣，疼得冷汗氤溼了鬢髮。正擔心這隻手要被他折斷之際，猛地受他一推，頓時腳下踉蹌着，接連倒退了五六步。