眼見衛湘不解, 瓊芳又笑道:“凝姬的確算是得寵,但娘子也知道,陛下並不多麼貪戀後宮, 所以凝姬在去年入宮的新宮嬪中雖算得出挑,論風光’卻也只是平平。現在宮中上下若論起上一位“風光”的,大多還都會想嫵貴姬呢。"
嫵貴姬,這三個字便是對衛湘來說也如雷貫耳。
這位在麗婕妤陳氏有孕時得幸的宮女據說只用了一夜便讓天子對其着迷,令今上罕見的在半個月中有十日都去了後宮,且都是翻她一人的牌子。往後的兩個月中,她自正九品長使逐級晉封至從七品寶林,並破例賜了“嫵”字封號。不料這卻招致將
她薦上龍榻的麗婕妤嫉妒,竟直接以一劑砒霜要了她的性命。
皇帝爲此大慟,不僅下旨追尊其爲貴,還在她的靈堂守了整晚。
隨之而來的便是雷霆之怒,麗婕妤被褫奪封號,降爲從八品採女。據傳清妃曾爲她求過情,求皇帝顧念她腹中胎兒,卻也遭到斥責,皇帝只說:“此等惡婦,正因顧念她身懷有孕,朕才留了她一命。”
自此之後,陳氏便再無翻身餘地了,即便順利誕下公主也無封賞,小公主更是在降生當晚就被交給了恭妃撫育。身爲生母的陳氏還沒出月子就被遷去了最偏僻的一處院落,雖是明面上沒被打入冷宮,可那地方荒涼破敗,與冷宮已別無二致。
??這些故事宮中無人不知,衛湘因樣貌出衆,更是常被拿來與嫵貴姬相較。
現下又聽瓊芳提起此人,她忍不住問:“嫵貴姬究竟是個怎樣的人?”
瓊芳不由看了她兩眼,笑嘆:“嫵貴姬生得是美的,卻不及娘子萬一。”
這話衛湘早聽過了,追問:“還有呢?”
瓊芳想一想:“若非要說她哪一處長於娘子,大約是比娘子多幾許媚態吧。尤其是......”她言及此處卻頓了聲,垂眸不語。衛湘看了眼她的神色,很快領會:“尤其是在牀上?”
瓊芳不料她會這樣直,嗤笑一聲,轉而忙說:“娘子慎言!”
說着她壓低聲音,小聲告知衛湘:“娘子也知奴婢並不曾在陛下眼前當差,陛下若去後宮,奴婢亦不隨去,他們在跟前的嘴巴又都嚴得很。只是......”她不大自在地稍稍一咳,聲音放得更輕兩度,“只是前陣子掌印讓張爲禮給娘子送書的時候奴婢
也在,那時掌印已有讓奴婢日後侍奉娘子的打算,奴婢恐那些書叫旁人瞧見會給娘子惹麻煩便多嘴了一句,張爲禮就提起......說是......在貴得幸的第三夜,臥房裏的動靜一宿都沒停過。”
語畢,瓊芳已面紅耳赤,低下頭竭力令自己緩和。
衛湘駭然吸氣:“天!”
她想起自己頭一晚的疲憊,只聽“一宿都沒停過”這幾個字,便覺得頭皮麻了,心下不禁欽佩嫵貴的本事。
若這麼說,她也懂了貴姬緣何盛寵。今上正值血氣方剛的年紀,不貪戀後宮並不等同於他不享受牀第之歡,況且,他那個生龍活虎的勁頭她也體會過了,若有精於此道者讓他能盡享其樂,他自然歡喜。
……………只是,她與瓊芳打聽這些細由本是想取長補短,這般一聽卻放棄了,心下直感嘆各人有各人的天賦,嫵貴姬的這種“天賦”,旁人怕是學也學不來。
而後復行約莫一刻,便到了凝所住的柔華宮。衛湘唯恐遲了,徑直去往正殿觀月殿後的花廳,結果卻到得有些早,廳中只來了一位嬪妃,另有兩名宮女,一名宦官侍奉在側,除此之外再無旁人。
衛湘並不識得此人,但從衣着打扮上看,便知她份也不甚高,雙方便相對福身,以平禮相見。禮罷,這位面若盈盤點佳人已滿目含笑,看起來一團喜氣,好不見外地握住衛湘的手:“出來前剛聽聞旨意,正想着要如何備禮賀妹妹晉封,不料這
便見着真人了!”說着左看右看起來,仔細端詳衛湘,“妹妹果真絕色。那日在長秋宮,我遠遠瞧着就覺挪不開眼,今兒個離得近,更覺得是見着天仙了!”
她快語如珠地一通誇讚,衛湘羞赧低頭:“姐姐謬讚,不敢當。”邊說邊看向瓊芳,瓊芳即刻會意,笑說:“這位是褚美人。”說着又向褚美人福了一福,“美人娘子安好。”"
褚美人看看瓊芳,還了一禮:“可有日子不見芳姐姐了。姐姐這是跟了衛氏妹妹?日後走動倒方便許多。”
衛湘自聽到“褚美人”三字時心便一懸,又見她與瓊芳如此寒暄,更確定她就是容承淵曾提過的那位“美人褚氏”,一時心緒莫名。
她想褚美人應也能想到她的底細,但褚美人面上看不出分毫。衛湘因而也不好說什麼,任由褚美人親親熱熱地拉着她的手落座,兩個人無關痛癢地閒聊。
這般小坐片刻,另四位參與雅集的嬪妃也陸續到了,衆人位份都不高,彼此相互以平禮問安。
做東的凝姬是最後一個到場的,她是個爽朗的人,穿了鮮橘色繡喜上梅梢圖的上襖,搭着白底橘裙?的提花緞子馬面,外披的那件淺棕色的狐皮鬥篷在進屋前就已褪去,一身的豔麗色彩將她那張本就明媚的臉襯得更加奪目。
幾人原已落座,見她到來紛紛離席福身,凝姬的目光一掃,見衆人都到了,不由嗔笑:“果真離得越近越易遲到。我離這花廳咫尺之遙,卻次次都早不過你們。”
衆人鬨然一笑,凝姬注意到衛湘,幾步迎上前,銜笑欠身:“恭喜御媛妹妹晉封!我這個人就喜歡美人,妹妹生得天仙一般,我那天遞出雅集的帖子時都緊張,生怕妹妹去旁的地方,讓我眼饞,所幸還是咱們有緣!”
這話引得好幾人掩脣而笑,凝徑自坐到圓桌主位,牽衛湘坐到自己的身側,若論後宮位份這自然不合規矩,但她乃是新妃嬪,更是第一次來這雅集,在此更像“客人”,因此凝姬要盡待客之道,衆人自不會說什麼。
宮人們奉了茶來,是宜冬日暖身的祁門紅茶。凝姬纔剛進屋,正覺得冷,便端起來飲。褚美人見狀,便先與衛湘講道:“咱這‘品點小聚”說是雅集,其實不過姐妹們湊個趣喫喫點心,算不得正事,也沒什麼規矩,只是爲了常有新意,也琢磨了些
玩法。每每都有一道題目,並一道膳。”
衛湘好奇:“怎麼個’一道題目,並一道膳'?"
褚美人笑答:“這“一道膳’是雅集當日要做的,由凝姐姐想。多是些點心小喫,偶爾也做湯羹蒸食。你放心,都不難的!一應食材盡會讓宮人們提前備好,咱們只消坐在這裏慢慢製出成品。倘使當中要涉及些煎炸烹炒的繁瑣步驟,也都讓他們端
去小廚房制好再送回來,不費咱們的事。”
說着她便向凝姬說:“對了,上回我不在,倒不知這回要制什麼了?”
凝姬含笑:“三紅糕,以紅豆、紅果、紅棗爲主料。”
褚美人拊掌:“這個好,養顏又開胃!這會子紅果也結得正漂亮呢!”跟着又繼續向衛湘說,“至於那一道題目',是指雅集的主題,咱們輪着出,這次結束時佈置下一次的。下一次每人便依這主題備一道膳食帶來,姐妹們一起嚐嚐!”
褚美人左側的孟寶林笑言:“是呢,這樣咱們便可以邊喫邊做那一道膳,最是愜意。”
褚美人點一點頭:“衛妹妹這是頭一回來,自是沒的準備;我上次因病不在不知題目,也沒準備,這都無妨。但若日後知曉主題卻空手而來,亦或帶的喫食不切題,可是要罰酒三杯的!”
凝姬適才只一味地聽她去講,此時聽她講完,一哂:“褚妹妹說的是,咱這邊只圖一份消遣,算不得正事。只是這回倒有些特殊,是有正事的。”
褚美人一怔:“怎麼正事?”
凝姬明豔的笑意收斂三分:“不日便是臘八,依着宮裏的規矩,這日要給宮人們都賜一碗臘八粥的。從前這粥都由尚食局做,現下因有咱們這小聚,皇後孃娘就將這份差事交給了我。”
衛湘心下明朗:雖同樣是粥,但若宮中的主子親自出了力,宮人們自然更會感恩戴德。
孟寶林聞言託腮:“皇後孃娘素來看重凝姬姐姐,這回又吩咐下這樣的差事,若是辦得妥帖,姐姐大約便能位至貴嬪、做這柔華宮的主位了。”
“皇後孃娘確有此意。”凝姬垂眸銜笑,承認得坦蕩,“所以我想做得漂亮些。你們且幫我想想,除了臘八粥,可還能備些什麼?”
她邊說邊朝宮人們遞了個眼色,宮人們會意,即將事先準備好的食材與制糕點的模具端上來。磨得細膩的紅豆沙、棗泥與剁碎摻了蜜糖的紅果分別盛在白瓷碟子裏,此外還有麪粉、糯米粉、茯苓粉等幾樣粉料各裝在純銀小盆中,另更有幹桂
花、花生碎、核桃碎、玫瑰糖等配料,供衆人隨性調味。
幾人事先備好幾樣喫食亦端上來,或是樣式、顏色,或是口味,或是食材,總有一兩樣合乎上次佈下的題目:霜雪見孤松。①
在座幾人各自起身去淨了手,再座回來,便一邊動手製那三紅糕,一邊幫凝姬思量臘八事宜。
褚美人先問了句:“這差事,不知有多少銀子可使?”
凝姬笑言:“這不必擔心。例銀雖有定額,但臘八粥做法頗多,食材並無定數。我想着,倘使在旁的方面費用大些,臘八粥就選幾樣價廉的食材;若旁的費用小,那臘八粥就儘可將桂圓、百合、蜜棗用上,開銷高低都好安排。”
她們這般說着,採女陶氏已伸手取了塊楊才人帶來的糕點來喫。
那糕點小小一碟,找共六塊,每塊都是兩口便能喫完的正方。顏色一分爲二,下半爲雪白,是大米粉所制,上半則是墨綠,用的是綠豆和茶粉。
一白一綠,正合那句“霜雪見孤松”。
陶採女喫了一口,覺得清甜不?,目露笑意。
她是當下宮中年紀最小的嬪妃,得選只因家世出挑。去年大選入宮時她才十二歲,如今也才十三,尚不懂事,尚不能伴駕,只是先在宮裏養着,學着規矩,以待來日侍君。
是以她當下每日只顧喫喝玩樂,十分逍遙。這會兒聽凝姬說起臘八喫食,她很快有了主意:“凝姐姐這差事不難,民間臘八喫食可多着哩!”說着將剩下半塊糕丟入口中,掰着指頭數道,“單是我聽爹爹提起過的,就還有臘八面、臘八豆腐、臘八
蒜,還有些地方要喫冰,這都是宮裏不做的節俗。凝姬姐姐隨意選上一樣,都是新意!”
凝姬定神想想,搖頭:“節俗都不錯,可臘八粥是必然要有的,你說的這幾樣東西??臘八蒜其實算不得臘八的節令喫食,而是臘八纔開始製作,況且宮人們恐怕會嫌味道重,當差不方便。臘八面、臘八豆腐倒合節令,但前者與粥同爲主食,賞
做一頓飯就不像樣子;後者我是知曉的,名爲豆腐,實則更像豆乾,製成後很需要些時間晾曬,這會兒以來不及備下了。’
陶氏歪頭:“那喫冰呢?”
楊才人性子沉穩又細心,不由皺眉:“這倒不難,只是現下天寒地凍,本就易受涼生病。若因喫冰病倒一批,倒成咱們好心辦錯事了。”
陶氏皺了皺眉,悶悶不再言語。
褚美人若有所思:“才人說得很是。事關凝姐姐前程,咱們務必儘量周全。”
語畢她又想了一想,復又言道:“其實要我說,賞什麼、合不合節令都在其次,只消能讓宮人們都念姐姐的好,這差事便算辦漂亮了。”
“嗯,這話不假。”凝姬點頭贊同。
褚美人便笑起來:“既然如此,姐姐便容我託大充個行家??大家都曉得,我原是做過宮人的。於宮人們而言,得賞自是天大的喜事,只是賞與賞也有所不同。有臘八粥這樣的喫食打牙祭自是不錯,可這總歸喫完便完了,沒有也不礙什麼事。
凝姬想了想:“你的意思是,宮人們更喜歡賞錢?”
“正是!”褚美人笑意更濃,“宮裏處處都是使銀子的地方,許多人尚有家人,那就更想攢些積蓄送回家去。所以還有什麼比賞錢更實在的呢?哪怕每人只賞一錢碎銀、幾枚銅板,也是賞到心坎兒上了。”
這話聽着倒與衛湘先前與瓊芳所言不謀而合。
衛湘正用一枚五瓣花的模具制着桂花三紅糕,聽罷褚美人的話,不動聲色地側首看了眼凝姬,見她正自斟酌,便未急於出言。直至凝神情鬆動,緩緩點頭道:“也是個法子,比起制那些喫食,賞錢也簡單些。”
衛湘屏息,心下有些矛盾。
她原只想來做些簡單走動,無意惹眼,但想此事關乎凝姬晉封,萬一辦砸了,凝姬必然怨惱。到時雖說罪不在她,可凝姬若知曉她原在永巷當差,覺得她應當通曉中道理,便不免結怨。
因而衛湘躊躇片刻,終是嘆了聲,搖頭:“恐怕不妥。”
凝姬正靜神細絲這事該如何操辦,聞言一滯:“怎麼呢?”
衛湘望向褚美人,笑意苦澀:“美人姐姐心善,但......想來姐姐是採選入宮的,出身也好些,因而不曾在永巷當過差?”
褚美人擰眉,點了點頭:“是。我入宮曾在尚儀局待了三載,便去了御前。永巷怎麼了,你且說說看?”
衛湘嘆了一聲:“比起御前與各宮的宮人,永巷各處的宮人是難見到什麼主子的。是以御前與各宮行賞時,縱使也有管事貪婪,會從中抽水,但總不敢將人逼得太狠,以免有人衝到主子跟前告狀,鬧個魚死網破,大半賞賜便還能落到宮人手裏
頭。可在永巷裏,管事的纔是宮人們頭頂上的天。倘若賞的是喫食,管事們多謀那一口粥、一口飯也無用,就還樂得依例賞下去。可若是銀錢,只怕不用管事們開口威逼,宮人們爲了日子好過,自己就得乖乖將錢獻上去了。’
這話說得凝姬臉色變了一變,褚美人亦是啞然:“竟有這等事!”
“是啊。”衛湘苦笑搖頭,“誠然,若凝姐姐雷霆手段令管事們畏懼不敢掙這個錢,倒也使得。可那樣又不免將手握一方權力的各處管事都得罪了,日後只怕也麻煩不斷。”
宮裏的勢力盤根錯節,明面上看着自是嬪妃比宮人們尊貴,可宮人若要暗地裏坑人,法子也多得很呢!
陶採女脆生生道:“御媛姐姐說得是!我娘也說,不瞎不聾,不做家翁'。得凡家業大了,總有些事要睜一隻眼閉一隻眼,不可儘管,否則落不着好的!”
凝姬這般一想,已生出後怕:“如此,賞錢是斷斷使不得的了。”
褚美人面色訕訕,但也露出感激之色:“虧的有御媛妹妹,否則我們真要平白得罪人了。”
於是賞錢的打算只得作罷,衆人又商討一番,最後倒是話不大多的楊才人出了個主意。
因臘八之後過上半月便是小年,按民間習俗要祭竈,還要備些黏牙糊嘴的祭竈糖,糊住竈王爺的嘴,讓他“嘴甜”,在天公面前多言好話。楊才人便說可從臘八粥裏勻出一小筆開支,備些竈糖賞下去,再每屋賜一幅竈王爺的畫像下去供宮人們祭
拜。
這樣無論竈糖還是畫像,所費都不多,既能讓宮人們好好過個節、多一份喜氣,又不必在臘八粥上過於儉省,更不必怕事們壓榨欺凌,一舉多得。
這番主意一說,衆人無不連連稱好,事情就這麼定了下來。
而後便再無什麼正事,幾人皆安心制點心、喫點心。
如此共度約莫一個時辰,各自帶來的點心都已喫得差不多,三紅糕也都差不多制好了。凝便又喚了宮人過來,將各人的三紅糕都拿去小廚房,該蒸的蒸、該烤的烤。
再送回來時,蒸糕因糯米粉、茯苓粉發白的顏色褪去、烤制的有了香酥的外皮,顏色便都漂亮起來。衛湘做的那一份都是五瓣花形的蒸糕,摻了桂花,喫來清香;楊才人的只用了那三樣主料與糯米粉,味道最是醇厚;凝姬所制的則是酥點,內
餡除了那“三紅”外還添了核桃仁,便多一股脆香。
六人的糕點個有不同,一時間滿屋都是暖甜的香味。
依照“品點小聚”一貫的規矩,這點心是拿回去自己喫的,宮人們取來食盒,凝姬卻執起衛湘的手,聲音軟綿綿地耍賴:“仙女妹妹,這糕點我們換上半份吧!我只消想想這是位絕世美人做的,胃口都好一些!”
這話一時難免令衛湘忐忑,因喫食上總容易出事。但她轉念想想,這小聚本是凝姬做東、食材盡是凝備的,連中途撤下去蒸制也是凝身邊的宮人去辦,便是真出什麼事也難怪到她頭上,就大方笑道:“好呀,我也想嚐嚐姐姐的核桃糕呢!”
兩邊的宮人聞言,不必她們再行吩咐,就去將點心分好裝好了。
而後便是佈置下一回的題,此番是該孟寶林出題,她四寸片刻,美眸一轉,笑言:“今日得見御媛姐姐,我這滿心滿眼都是美人,便定個'看美人頭上'②,如何?”
凝姬會神想想,莞爾:“這題有趣,也應景。”
做東者點頭,題就定下來。衆人又寒暄幾句,就各自道別。因馬上要入臘月,宮中事務繁忙,凝更要操辦臘八與小年,下次“品點小聚”便直接約到了元月去,暫定是年初三。
衛湘退出柔華宮,不緊不慢地回臨照宮去。路上她回思雅集上的一團和氣,不由神情複雜,嘆道:“我還道今日難免劍拔弩張,亦或至少暗潮洶湧、面和心不和,倒是想多了。”
“自是不會的了。”瓊芳不及開口,積霖先行笑道,“娘子新晉得寵,旁人便是心有怨言也大可不必在面上顯露,況且‘品點小聚'上的這幾位一貫都是好相與的,不大招惹什麼是非。”
“原是這樣。”衛湘笑笑。
瓊芳見已近晌午,輕聲探問:“娘子可要去紫宸殿與陛下同用午膳?”
衛湘一怔,旋即想起皇帝晨起時對她說過,說她若等不及,可直接去紫宸殿找他。