暖閣外人聲響起：“在這屋嗎？”腳步切近，劉金吾挑簾走了進來。
戚繼光忙起身施禮：“劉總管。”劉金吾點指笑道：“戚大人，我就知道你一準兒得來。特意起了個早，還是讓你給超在頭裏了。怎麼，對調職的事還不死心嗎？”
常思豪問道：“什麼調職？”
戚繼光有些尷尬，劉金吾嘿嘿笑着走近，眼睛往桌上略掃，嘖舌道：“百二秦關哪！乖乖不得了，戚大人，要說你這回下的血本可也不小，不過也得看對象啊，這百二秦關在別人那兒或許分量足矣，到千歲這兒，怎麼着也得‘掛甲十萬’纔夠看。【嫺墨：語出十萬雄兵齊卸甲，更無一個是男兒之句，嘲得狠極，說話真不知輕重，卻又是大內御衛總管的身份。】”見戚繼光臉上陰晴不定【嫺墨：視其與三大營中衆紈絝一類人也】，又安慰地一笑，湊近道：“大人不必生氣，我也是開個玩笑罷了。你在南方徵殺不易，如今掃平倭寇，不能得享榮華，反而要折在小人之手，就算你認，我都替你不甘吶！”
戚繼光苦笑道：“平安是福，功成身退也是一件美事。”
劉金吾哈哈一笑：“寶劍埋冤獄，忠魂繞白雲。大人可記得胡少保這兩句詩麼？”
戚繼光臉色陡變，垂頭不語。
劉金吾道：“大人若是一味退避，只能落個同樣下場，倒不如與千歲攜起手來，謀它一樁天大的富貴。”
常思豪聽他說到“天大的富貴”，心頭一動，問道：“戚大人，剛纔你說到一半，那吳時來的底細，究竟怎樣？”
劉金吾一笑代答：“還用說嗎？吳時來是徐階的門生，不管是彈劾嚴嵩還是擠兌高拱，他始終是一面旗幟，徐階往哪邊吹，他就往哪邊飄。如今旗角抽在戚大人的臉上，那可是要倒黴了。”當下便給常思豪講了事情經過。
原來吳時來上書之後，部議通過，交在皇帝手裏，隆慶下旨，將戚繼光調來京師任神機營副將。然而戚繼光到京之後，發現處處不對頭，得到線索一查，對吳時來自然十分憤慨。緊接着又查出此人背後有徐階指使，這才慌了神。他知道武將鬥不過文官，連嚴嵩那樣的人物都栽在徐階手裏，自己更不用提。於是四處送禮，結納官貴，期望能有人使上把力氣，把自己調離京城。可是這一路下來，錢花了不少，卻沒有任何效果。昨天在萬歲山見常思豪和皇上如此親切，顯然是說話有分量的人物，於是晚上便去拜會劉金吾，向他打探了情況，得知常思豪出身軍旅，又探出了他與徐階不合的口風，今天這才過府來送禮。
常思豪聽完又覺奇怪，問道：“徐閣老爲何要跟戚大人過不去呢？”
劉金吾道：“說起來這根子可就深了。戚大人的老上司胡宗憲當年官居兵部侍郎，因平倭有功，封至兵部尚書加太子少保，人稱胡少保。他因與嚴嵩義子趙文華的交情深厚，五年前被給事中陸鳳儀彈劾，誣爲嚴嵩黨羽，被貶丟官回了原籍，隔兩年後又被人挖出把柄打入監牢，最後自盡獄中。這一切當然都是徐閣老的手筆。以他的謹慎，只要是和嚴嵩有關的官員，一定會除盡方安。本來戚大人是胡宗憲的嫡系，胡既被除，徐閣老應該早就想動他，不過顧忌倭寇作亂，有戚大人在，總比他自己費心要強，如今看南方已然徹底平靜，自然應該算算舊賬。”
常思豪向戚繼光看去，只見他雖靜靜聽着，兩腮根肌肉卻跳動不止。
劉金吾道：“戚大人戰功卓著，官職卻低，不像胡宗憲是兵部重臣，照說徐閣老現在如日中天，也沒必要和他過不去，昨天和戚大人這麼一聊，我這才明白裏面還有另外一層原因，卻是他沒意識到的。”
戚繼光一愣：“我沒意識到的？是什麼？”
劉金吾笑道：“徐階是松江華亭人，他在朝爲官，三子徐瑛跟在身邊，另有長子徐璠、次子徐琨在家。華亭地處杭州灣畔，長江三角洲南翼，屬於沿海衝要之處。他這兩個兒子爲禍鄉里，惡名傳遍四方，除了借‘投獻’之名大量兼併土地，自然也少不了做些違禁的買賣。”
戚繼光目光亮起：“走私！”
“不錯。”劉金吾笑道：“跟土地上那點小錢比起來，走私所獲就要豐厚得多了，而走私就不可避免地與倭寇勾結。戚大人，大倭寇頭子汪直的老巢在哪，你不會忘了吧？”
汪直的巢穴就設在松江華亭，戚繼光豈能不知？此處是徐階的老家，顯然他這話裏透露出了兩者間微妙的聯繫。
常思豪道：“他們竟敢做漢奸？”
戚繼光道：“千歲在北方，可能不知南邊情況，南方倭寇之中，日本人其實只是少數，絕大部分都是漢奸。他們的成分極其複雜，除了一大部分是沿海的漁民、農民，也有一些是專職的盜匪和走私的小隊，這些人不滿海禁國策，爲謀暴利以身試法，與倭人勾結作亂，由於熟悉地形，語言又通，在海上有日本人做靠山，到內陸有地主鉅富爲掩護，如癬如芥，極難對付。”
劉金吾聽得出他還不敢說得太明目張膽，當下笑道：“是啊，若沒這些漢奸，只是平山滅島，以戚大人的才能武功居然用了這麼多年，那就有點太說不過去了。”
戚繼光訕訕道：“是，是。”
劉金吾眼睛斜着他：“其實說穿了很簡單，徐家走私是爲了錢，倭寇搶掠也是爲了錢，平倭更是樁大買賣，本錢卻是國家給出，賺了名利全是自己的。皇上想要天下太平，可是天下若真太平了，讓底下的人功從哪立，錢從哪來，官兒怎麼升啊？越是有仗打，越是有錢賺，倭寇越是橫行，滅倭的功勞越大，胡宗憲當初的功勞財富是怎麼來的，想必戚大人也清楚得很吧？”
胡宗憲在平倭過程中曾與一些海盜頭領結下深交，有過縱容的表現，明着雖說是爲了誘捕而設下的計策，但是雙方往來之際，各種禮賄很多不清不楚，引起朝廷之中不少爭議，而且他生活奢糜，揮霍的錢財遠超其奉祿，更是盡人皆知，除了貪污受賄，沒有別的可能【嫺墨：胡確是貪污，在獄中還寫忠魂繞白雲，可笑之極，然而這正是中國的特點。做官是讓你爲百姓辦事的，辦完了事還憑這功勞佔據不適合你的崗位，並以此崗位做違法亂紀事，當然要追究，功和過是兩碼事，可是在中國總要兩抵。中國從來就不是一個法制國家，更不知**爲何物。】。戚繼光是胡的老部下，自然心中有數，也明白劉金吾是在點自己，無法辯駁，也只好尷尬陪笑。常思豪對這些雖不瞭解，但看戚繼光容顏有變，也便猜到了個大概。
戚繼光說話一直陪着小心，此刻見他眉頭微蹙，立時警覺，臉上大不自然。
劉金吾笑道：“大人不必如此，這屋裏只有咱們三個，還怕讓外人聽去？千裏做官爲的喫穿，天天下海，衣裳上還能不沾點鹽嗎？咱們自己人的事，自己心裏有數就得了。皇上支持你平倭是真捨得出錢，你也真給皇上長臉，可是凡事都要講個平衡，你老兄太過實在，把把擲大豹子，自己通喫不賠，讓別人都輸光了屁股，還有誰能和你玩兒呢？徐閣老歲數也不小了，讓家裏人下手猛些，無非爲將來養老考慮，你可倒好，直接掐了人家的脖子，人家還不和你急嗎？”
戚繼光道：“劉總管說得極是。我一向只懂爲將，不懂爲官，落得現在皇上嫌忌，朝臣排擠，教我如之奈何？”
常思豪道：“戚大人，你可能找到徐階二子與倭寇勾結的切實證據？”
戚繼光想了一想，面露難色：“到南方取證遷延日久，麻煩重重，恐怕不是那麼容易。何況現在倭寇已平……”
這話說的雖是實情，劉金吾卻也聽出了他的言外之意，笑道：“徐璠和徐琨這倆人雖然也是一對草包，不過比他們家這老三可強太多了，做事不容易留下證據。要查這些東西，咱們是沒希望。不過若要人不知，除非已莫爲，天底下的事逃得出別人的眼睛，卻絕逃不出東廠的監視。”
戚繼光廢然一嘆：“郭督公手裏的東西，還是不要指望了罷。”
劉金吾笑道：“不指望就不指望，戚大人又何必如此頹唐？皇上見吳時來告偏狀，並沒下旨查證治罪，而是將你調來京師，可見他只是顧慮到你的兵權，並未對你的人格產生懷疑，所以現在的情況還不算太糟。您的軍功可是一刀一槍，真殺實幹拼出來的，怕他什麼？”
常思豪見他神情得意頗爲亢奮，句句都是往深了在引，心知必然有了什麼變故【嫺墨：小常是真進步了】，伸手攏住他肩頭道：“金吾，我是小兵，戚大人是老帥，你爲士，說白了咱們都是握刀把子的。如今不是嶽帥的年代了，咱們寧中敵人的刀槍，卻絕不能受奸臣的暗箭。戚大人的事就是你我的事，你要有什麼好主意，不妨直接說出來，看看能不能也將他老徐一軍。”
戚繼光聽了這話大有合心通肺之感，也殷切望來。
劉金吾瞧瞧倆人，抬起手在常思豪攏在自己肩頭的手上按了一按，笑道：“您的心思我明白，戚大人的想法我也知道，我要是沒下定決心幫戚大人，昨天晚上也不會對他交您的底。說實話，我現在還真沒什麼主意，不過我這人看勢一向看得很準。當初夏言如何？嚴嵩又如何？內閣裏Lang頭太大，從來就沒有不翻的船。現在咱們手裏雖然沒有徐閣老的把柄，但是隻要機會對上，把他掀了也不是不可能。正如您所說，咱們握刀把子的整日水裏來火裏去，要是讓耍筆桿子的給弄死，那不太他娘丟人了嗎！”
戚繼光狠狠扽着他的手，神情激動，說道：“好兄弟！這話真他老寧說到俺心窩頭去了！”
“老寧”便是姥姥，戚繼光本是山東人，興奮之下竟冒出一句家鄉方言來，登時意識到失禮，忙收斂了笑容。
劉金吾壞笑道：“哈，戚大人，你來京這些日子滿嘴官話，憋得夠嗆吧？”戚繼光瞧了眼常思豪，更覺尷尬。常思豪在他胸口輕輕捶了一拳，笑道：“娘個蛋的，彼此彼此！”戚繼光驚得咧開了嘴，半晌戰戰兢兢的小心，沒想到一句髒話反而拉近了彼此距離。訕訕陪笑道：“實話說，我在前線罵兵罵慣了，進京之後還真不習慣！”
“底下多捱罵，戰場少挨刀嘛！”常思豪說着扯了他手攥了又攥，笑道：“都是血窩子裏爬出來的，明白，明白！”
四隻手實實握在一處，那粗壯的指頭、緊實的肉感登時讓戚繼光的心裏沒了縫兒，兩人摟在一處大笑。劉金吾張臂攏來：“我生平最大的願望就是能領兵打仗，可惜還沒這個機會。但是跟你們兩位兄長在一起，感覺這全身的血都熱了，戚大人，咱們三個同心同德，如蒙不棄，何不學學古人，來一出桃園結義？”戚繼光歡喜猶豫，向常思豪瞧去。
常思豪笑着把那封“百二秦關”塞回他懷裏，說道：“百二秦關終是土，怎比大明戚老虎？能與戚兄結拜，那可是常思豪的福分！”
戚繼光大喜：“說什麼福分，戚某纔是求之不得呢！”疾步牆邊推窗望去，掃見園中花徑曲折處有一小池，周邊瘦柳凋敝，當中一株古梅遠探池間，長枝虯擰崢嶸，苞英疏淡，甚是好看【嫺墨：你看那紅梅凋柳池邊對，能不思世事衰榮雙垂淚？你看那梅在枝頭向夜紅，誰留意柳袖隨風甩地黑！梅笑柳，柳望梅，待到那春風化雪後，柳綠梅凋又看誰？嘆官場春秋真如是，回頭須趁早，往事可幹杯！】，遂指道：“可惜隆冬無桃花，就到那株梅下如何？”
常劉二人一見此景絕妙，俱都叫好【嫺墨：景緻也就是一般園林的景緻，用得着如此誇耀？可知作者此處又別有文章。那麼看他二人叫的什麼好？曰：梅好。官場看上去很“美好”，其實早晚“沒好。”安排戚繼光提議，是戚不知悲，悲不知戚，看不破官場梅林有深意。用常劉叫好，好景恰恰不“常留”。此處宅中只有一株梅，昨日宮中山上是一片梅，胡宗憲的號就叫“梅林”（見後文）。宮內梅林今尚在，而“梅林”何在？正是好景不常留之意。可知作者特用“常劉二人一見此景”，不是無故簡化，是特爲提醒讀者而設。】，劉金吾道：“還須準備香蠟，我去喊人。”常思豪一笑：“大丈夫何必煩瑣？”從牆上摘下一柄鎮宅寶劍，當先出了暖閣。
三人來到梅樹之下，常思豪拔出劍來，直插入地。戚繼光會心而笑，也拔了自己腰刀插在左邊，劉金吾拿下自己那柄鑲珠嵌玉的小劍，插在右側。三人於刀劍之後齊齊跪倒，仰望梅枝之上無限天穹，拜了三拜。站起身來，執手互視大笑，又熱絡許多。說到兄弟排名，戚繼光年紀自然在常思豪之上，不免覺得有些拘束。劉金吾道：“戚兄，我們敬你的是軍功，可不是年紀，內閣那幫老頭子哪個不七老八十了，年紀是大，又做過什麼事來【嫺墨：爬上去不僅手腕要高，身子骨更要好。其實人過五十，精力就大衰了，還治什麼國？只能維持。看日本政壇就知道他們爲何經濟無起色了。什麼時候敢用二十五歲小夥做市長、三十五歲壯年做總統，國家纔有希望。】？”常思豪也點頭同意。兩人拜過大哥，劉金吾順勢將常思豪也拜了，笑道：“咱們兄弟只我沒有軍功，自然是做三弟啦。”常思豪見他執意如此，也便不去多說，笑着伸手將他挽起。
戚繼光從懷中掏出兩柄無鐔的短刀分贈二人。常思豪接過來一瞧，只見這小刀長度不過兩掌，象牙柄、象牙鞘，柄上嵌刻有圓邊的桐葉櫻花紋，式樣與瓦當類似。輕輕拔出少許，立時