行程照舊，皇帝法駕都擺好了，散了朝幾個總領大臣聽說要上暢春園，一個個冒尖兒上趕着同往。絮絮叨叨捧心感慨，想太上皇，想得肝兒都疼啦，這回非要過園子請安問好纔行。臣子的孝心嘛，皇帝沒有不答應的道理。於是備上幾匹高頭大馬，章京們在前頭開道，君臣出了午門往南，直奔暢春園而去。
皇帝坐的是青油轎子，前後幾十個戴刀侍衛護着駕，榮壽和長滿壽一左一右扶轎，榮壽在窗戶外頭低聲回稟，“主子，素以那丫頭病了，開泰過他坦傳話，一個屋子裏的宮女正給她熬藥呢！近前看看，抖得發瘧子似的，說今兒不能隨扈，給主子爺告個假。”
轎子裏寂寂無聲，也不知皇帝聽沒聽見。隔了老半天飄出一句話來，“倒是嬌貴得很，敢情是鷹嘴鴨子爪，能喫不能拿。”
這麼句民諺出自金口，確實是極其罕見的。榮壽看不見長滿壽的臉，不過料着八成五顏六色像開了染坊似的。光想想他喫癟的樣子就讓人高興，他樂顛顛的哎一聲，“可不是！姑孃家就是事兒多，昨兒虧得在養心殿裏混到天亮，要是露天呆一宿，今兒大概就成屍首了！”
長滿壽聽在耳朵裏卻很夷然，暗道這丫頭是可造之才，知道過園子有風險，有意的規避了。這樣也好，免得節外生枝。女人膽子小，榮華富貴往後排，在她眼裏保命纔是第一要緊的。
御駕往前行進，越往南園子越多。這裏是皇家的別院羣，像圓明園、承澤圓、朗潤園都在這一帶。一行人打扇面湖邊上過，不多時就到了暢春園大宮門前。
園子裏伺候的早得了信兒在外頭等着，打前陣的是大總管李玉貴，排的是天子儀仗，因此皇帝法駕停下也沒上前迎，只在階下昂首鵠立。皇帝雖即了位，到太上皇跟前還是小輩，下了轎子先向上打千，“兒子恭請皇父聖安。”
隨行的衆臣在宮門前撩袍下跪磕頭，“萬歲萬歲萬萬歲。”
“聖躬安。”李玉貴正着臉色，扯足了嗓子代主子答應，唱得廣袤天街嗡聲作響。大禮過了便是常禮，忙緊走幾步過來，膝蓋頭就地一點，臉上笑得花兒也似，“哎喲萬歲爺今兒趕早，奴纔給您請安啦！”一頭說一頭殷勤請進門。
將到九經三事殿，遠遠看見芍藥兒撫着膝迎來，掃袖打千兒，“奴才恭請萬歲爺聖安。老主子在澹寧居等萬歲爺有會子了，請萬歲爺往殿裏見駕。諸臣工先至壽萱春永，稍待片刻再宣覲見。”
衆臣應嗻，在春暉堂和皇帝分了道。芍藥復又輕聲稟告皇帝，“老爺子昨兒夜裏咳嗽一宿，想是前日撈袖子打布庫時着了涼。原本今兒要歇的，知道主子要來，一早就從凝春堂搬到澹寧居來了。”
皇帝聽見太上皇身上不好心裏一急，“這會子怎麼樣了？”
芍藥說，“不打緊，主子娘娘伺候喫了藥，眼下好多了。”
皇帝嘴上不言語，腳下卻加緊了往澹寧居趕。太上皇禪位得早，其實現在不過四十五，還是春秋鼎盛的時候。可皇帝知道，皇父是開國之君，早年行軍打仗身上帶着傷。年輕時底子好扛得住，往後越有年紀越是小病小災都來了。他對皇父的感情說不出口，其實一直掛在心上。但天家自矜身份由來已久，況且他又生性木的，也許一個疏忽就錯失了很多天倫。弄得父子不親，相處起來也隔了一層，感受不到尋常人家那份骨肉溫情。
澹寧居在東路，是皇父日常理政的地方。不像九經三事殿那樣正統，當初皇父在位時來園子裏避暑，接見臣工和外邦使節，大多是在這裏。從堤岸上過去，漸漸近了。他抬頭望，霧氣後的龍邸斂盡了鋒芒，渺渺的，竟有種行將遲暮的滄桑感。
快要進殿時他腳下頓了頓，“花兒，皇太後在不在？”
芍藥跟了皇太後十幾年，也是宮中的老人了，帝王家的那點辛祕他門兒清，垂手回道，“主子娘娘擔心太上皇身子，纔剛往關帝廟上香祈福去了，這會兒後殿只有老爺子一人。娘娘說了，叫騰出空兒給爺們說體己話，連十三爺都打發到北邊書屋去了。萬歲爺請吧，別叫老爺子等急了。”
皇帝聽了頗稱意，比方一些掏心窩子的話，當着外人的面怎麼說出口呢！慕容錦書是大鄴最後一位帝姬，亡國後被扣在紫禁城裏做下等雜役。再高貴的出身也經不住七八年的作賤，那段宮女生涯練出了看眼色的本事。女人知進退，也就顯得識趣，不那麼惹人討厭。
皇帝步履匆匆到了正殿，殿門前跪了一地的宮女太監，齊聲請主子金安。太上皇安置在後殿裏，他快步進門檻，過了穿堂是座小型的花園，裏面栽了兩棵白玉蘭。天一冷葉子都掉光了，但樹杆子筆直，總有兩丈多高。
地上甬道曲折，在假山亭臺小橋流水間環繞。過了花籬猛看見渠邊一塊臥石上坐了個人，穿石青金繡團龍起花常服，戴緞子如意雲頭暖帽。微微側着臉，隔着水氣有點恍恍惚惚的，但那副從容弘雅的氣度卻不論隔多遠，都能一眼叫人辨出來。
皇帝趨步上前，恭恭敬敬掃袖行禮，“兒子給阿瑪請安，阿瑪安康。”
“來了？”太上皇笑了笑，一手虛扶他，“起來吧！”
皇帝順勢去攙他手臂，看了父親一眼，太上皇在外面大約有時候了，眉毛和髮辮上都掛着細碎的水珠，乍看之下顯了老態似的。皇帝心裏一揪，強顏笑道，“兒子聽聞阿瑪聖躬違和，今兒霧大，阿瑪怎麼還在外頭？朝廷這兩日政務多，西藏出了些岔子，南方水利營田又要操持，兒子一直惦記阿瑪，無奈分/身乏術，拖到這會子才過園子來請安，是兒子的罪過。”
太上皇在他手上拍了下，“朝政是第一要緊，你治下這兩年手腕頗高，朕看在眼裏很覺慰心。請安不請安的，那都是後話。咱們父子不是外人，朕在這裏安享天年，有什麼可掛念的。”
皇帝應個是，慢慢扶着太上皇進殿裏。底下人擰了熱帕子伺候淨臉擦手，父子兩個在南窗下的矮炕上落了座。皇帝細看父親神色，見他臉上透着喜興，心裏也逐漸安定下來，只道，“阿瑪精神頭倒還好，就是往後天冷了，還是多作養，仔細身子。道家說入了秋當溫補，一冬養精蓄銳下來，等到來年萬物生髮的時候再徐徐的發散，這纔是延年益壽的正道。”
太上皇點點頭，“你既知道這些，自己也別仗着年輕肆意的揮霍。朕聽說你每常熬夜批摺子，江山在手，總有理不完的千頭萬緒，長此以往可不是好玩的。朕的這些兒子裏，你最有肚才，人也機敏。勤政固然好，更應當勝在一個巧字上，過猶不及就沒意思了。”這時宮女送了全套的茶具來準備煽火沏茶，被他揮手打發了。暢春園歲月靜好，他最近迷上了功夫茶，兒子來了，也願意親手泡上一壺父子同享。
“這茶是今秋的新茶，醇嫩得很，用雪水倒襯不出，還是玉泉山水能催發出來。”太上皇說着，從從容容的洗杯舀茶葉，一面又道，“什麼茶用什麼水沒定規的，但是得瞧準，否則一遍下來，連茶帶水全都毀了。朝廷用人也是一樣，朕知道你有知人善任的本事，查出端倪來就辦，這點很好。繼善獲罪的事，前因後果朕心裏都有數。朕在位時就有所耳聞，但終究念着舊情兒，沒有下狠心處置。他是你母舅，論起來是朕的小舅子，也是孃家表兄弟。底下官員參他貪贓枉法的密奏不是沒接到過，有些小打小鬧的地方，朕是睜一隻眼閉一隻眼，馬虎了事了。沒想到越容忍，縱得他心越大。交到你手上，如今竟成了毒瘤。”
皇帝略頓了下，他在處置親孃舅的案子時，確實是沒有留半點情面。說他過河拔橋也沒什麼，登基前兄弟間有黨爭，繼善全力扶持他，平心而論對他有恩。皇帝親孃舅嘛，原本存着背靠大樹好乘涼的心思是應當，可他千不該萬不該，不該貪朝廷放振的錢。
皇帝嘬了嘬脣道，“上年隴南道發大水，統共放出去一千萬兩白銀賑災。命繼善爲欽差全權負責，結果怎麼樣呢？災民拿到的穀子是發了黴的，各地設點佈施，長柄勺子得在桶裏上下攪動才能隱約看見幾粒米。銀錢流水似的花出去，不夠上摺子問朝廷要，可道裏仍舊殍屍遍野。明明是餓死，往上報卻說是發了瘟疫。然後再上摺子，再要錢、要糧、要藥材。兒子當真是恨出了心頭血，縱是不捨，這麼偏私下去，叫滿朝文武怎麼看待我這皇帝？兒子從阿瑪手裏接下大英江山，就得兢兢業業擔負起來，不能因幾個害羣之馬負了天下百姓。”
太上皇一直靜靜聽着，在園子裏頤養得好，心境也平和了，臉架子和以前相比要柔軟得多。微撩了眼皮看他，“如今是你當家，一切由你做主。朕沒有另造太上皇璽印，爲的就是扶持你，不讓你受約束，也顯得咱們父子同心同德。你只管放開手腳，阿瑪信得過你。”說着遞過來一盞茶，溫存道，“涼會子再喝，涼了纔出味兒。”
皇帝接過來，不知怎麼鼻子裏有些酸楚。太上皇病症未愈，扭過頭咳嗽不止，皇帝忙上去替他捶背，切切道，“阿瑪保重龍體，兒子眼下政務都熟捻了，阿瑪不必再爲兒子擔心。只要阿瑪健健朗朗的，兒子在太和殿上，心裏也有依託。”
太上皇含笑點頭，指指墊子叫坐。頓了頓撫着膝頭長嘆，“東齊啊，天下河清海晏是你的功勞，證明朕當初沒有選錯人。還記得禪位之初有人不明白爲什麼選中的是你，都說皇後有子，按着祖制來，應該是老十三繼承大寶纔是。我問你，你心裏是不是也犯過嘀咕？”