右相府。
李林甫正獨坐在桌案後，捻着下頜的鬍鬚，眼中精光如射，盯着那封榷鹽法的奏書，覺得如沾了狗糞般噁心。
他心裏非常清楚，只要朝廷不肯輕徭薄賦、予百姓休養，任何稅法到最後都會成爲幫聖人剝削百姓的手段罷了。
事實上，他不怕那些自詡清正之士，張九齡、裴耀卿、李適之……這些人是君子，君子可欺，被他除掉的可太多了。
偏偏楊銛提出的這惡法，卻對他有莫大的威脅。
“薛白真正的目的，是慫恿楊銛爭權啊。”
心裏對薛白的殺氣再次浮起，若有若無地環繞，李林甫親自提筆，在奏摺上列舉榷鹽法禍國殃民之處。
在這一刻，他又成了體恤蒼生、憂慮底層的千古忠臣。
世人只知罵他奸臣，卻不知在苛捐雜稅、嫉賢妒能的表象下，他其實是一心爲大唐國庫收稅的賢相。而旁人若也想爲大唐收稅，那是會害了百姓、毀了大唐的。
忽然。
有女使匆匆趕來，將一封消息遞到了李林甫面前。
他看過，本就有些擰着的眉頭皺得更深了。
“招吉溫來。”
“喏。”
許久，吉溫還未到，反而裴冕先來求見了。
李林甫與裴冕說話很簡單，只問了一句話。
“你都聽說了？此事如何看的？”
“回稟右相，下官聽說了。”裴冕道：“此事不論是何人所爲。下官都以爲吉溫太誤事了。若沒有他，下官反而更好暗訪。”
“繼續查。”
“喏。”
其後，屏風那頭才響起吉溫有些倉皇的聲音。
“吉溫見過右相，右相安康……”
“你有本事了。”李林甫擱下筆，道：“本相讓你查，伱直接動手殺。”
“冤枉啊！請右相信我，我絕沒有動手殺他！”
吉溫連忙拜倒，喊道：“右相你是瞭解我的，這些年來，我凡是殺人，一向都是逮入獄中，刑殺、杖殺，流放之後使差役打殺，何曾派過刺客啊？！”
李林甫不語。
吉溫跪着上前，磕了個頭，泣聲道：“自從右相主持修訂《開元新格》以來，我始終恪守大唐律例，循法辦事，從未動過以武犯禁的念頭啊，又從何處去尋這般的死士？”
這些話，李林甫是信的。
他爲相以來，除掉的人數不勝數，但不論是在藍田驛被逼殺的薛鏽一家、流放後被逼殺的韋堅、皇甫惟明，還是祼死公門的無數冤魂……從來就沒有一個人是他派刺客殺的。
堂堂一國宰執，根本就不需要像某些人那樣鬼鬼祟祟，蓄養死士。
他連府中護衛都是聖人允的金吾立戟。
“右相。”吉溫再次道：“懇請右相替我求求情吧！”
“晚了。”
李林甫拿起桌上的消息看了，眼中閃過思忖之色。
“虢國夫人得知消息，當即便帶了寶物見了貴妃。這次，本相保不住你，你且主動外放幾年，待貴妃消氣……”
“右相。”吉溫哭道：“右相若少了我這般忠心耿耿的在身邊……”
“下去。”
李林甫根本不缺吉溫這樣一個京兆府法曹。
眼下更緊急之事，他要讓聖人明白不需要榷鹽，大唐盛世也能支持西北軍費、擴建華清池。
燭光搖曳，不知不覺到了日暮。
“阿郎，達奚盈盈求見……今日，聖人在興慶宮召見她了。”
“興慶宮的消息到了嗎？”
“還未。”
“帶她進來。”
~~
透過屏風，能隱隱看到那美婦人風姿綽約的身段。
李林甫心想，壽王挑女人的眼光也是極好的……可惜，就是太好了。
“見過右相。”達奚盈盈萬福道：“奴家有要事來報。”
她給人的感受比吉溫好得多，開口也是娓娓道來。
“奴家舍掉了清涼齋，又拿出錢來合夥豐味樓，果然得了薛白與杜宅的信任，但薛白還是不放心我，他讓楊玉瑤查到我是壽王的人，於是給聖人獻了骨牌，分潤了我一部分功勞，今日，聖人賜了我出身……”
說到這裏，達奚盈盈也感到了莫大的壓力。
她知道這般說會讓李林甫懷疑她，但這事本就瞞不住的，只能搶在興慶宮的消息傳出來之前主動說。
“你是在告訴本相，你已轉投了他們？”
“奴家不敢。”達奚盈盈連忙道：“奴家敢離開壽王，卻絕不敢忤逆右相。畢竟他們豈能與右相爭輝？”
李林甫沉默着。
達奚盈盈低下頭，柔聲道：“右相若不信，奴家想服侍右相……”
“咳咳咳。”
李林甫忽然咳嗽起來。
“右相，你怎麼了？”
“莫過來。”
達奚盈盈關切地輕呼一聲，想要上前，卻被止住，遂站在屏風邊上，雙手捏着束帶上系的衣結，千嬌百媚。
她目光卻是偷偷往屏風後一瞥，只見李林甫身邊侍立着四個女使，卻不知是哪個與薛白私通。
“下去。”
“是。”
“接着說。”
達奚盈盈細說過骨牌與面聖一事，之後說起早些時候與杜五郎推骨牌，打探到的一點小事。
“當時杜謄已聽牌了，卻有人要見他，奴家藉口更衣，悄悄跟過去，只聽得一句很小聲的話，‘便是死了，只要契書在，再找個人來還是薛平昭’。”
“何意？”
“奴家揣測着這意思，薛白未必就真是薛平昭，畢竟過了十年，一個淪爲官奴的孩子誰知能否活下來。但他們背後有一股勢力是肯定的，培養出幾個出色的少年，丟出來，以薛鏽之子的名義攪動是非，提醒聖人想起當年的三庶人案……”
李林甫眼中思量愈深。
他聽懂了達奚盈盈在說什麼。
那個幕後主使依舊讓他忌憚，薛白卻可能只是一枚棋子，而不是一個身負血海深仇來報復的遺孤。
“繼續查。”
揮退了達奚盈盈，李林甫回想着今日所得情報，心知貴妃不高興，那聖人便不高興，連他堂堂宰相也得表態，去安撫一下薛白。
他遂招過李岫。
“薛白受傷了，你去探望一番。”
~~
長壽坊，薛宅。
因一度割賣出去又買回來，薛宅的正廳格局頗奇怪。
李岫端坐在那，目光看向薛白胳膊上包紮着的傷口，道：“阿爺聽聞此事亦是震怒，已奏請將吉溫貶至范陽。”
“多謝右相爲我出頭，但此事未必是吉法曹所爲。”
“不提了，你養傷要緊。”
時隔多日再相見，李岫也感到與薛白疏遠了很多，完全回不到上元節前相處的氣氛。
此時廳中並無旁人，他略略沉吟，道：“你我之間，可否開誠佈公談一談？”
“好。”
“你可是薛平昭？”
薛白道：“我確是不記得身世了，能保證的是，只要右相府對我沒惡意，我心中便無仇怨。這話已說過許多次，事情有時便是如此簡單。”
李岫敷衍地微微一笑。
既然薛白依舊不肯坦誠相待，他便也沒有多留的必要了，只是起身時又想起了十七孃的殷切交代，他遂停下腳步。
“你若能誠實告訴我，也許……右相府還能再給你個機會迎娶十七娘。”
“方纔說了，開誠佈公，我說的都是實話。”
李岫見他如此冥頑不靈，轉過自哂笑了一下，再也沒有回頭。
薛白低頭整理了一下肩膀的繃帶，想起了那個自稱“宗小仙”的女子。
他想到方纔也許可以騙婚，但着實沒有必要，往後要每日在李林甫這種氣量狹小的人面前彌補謊言，右相府的扶持沒有多少，往後的反噬卻極大。
但卻也記得，那小姑娘說過一句“你欠我一個人情”。
那日若沒有她提醒，薛白被關到大理寺，若是先供出一些東宮的罪證，或也有辦法脫身。但三木之下要受多少苦頭卻說不準。
他認這個人情債……
“郎君？”
薛白回過神來，只見青嵐正站在眼前，滿臉都是心疼與關切。
“受了傷坐在這，在想什麼？”
薛白笑了笑，道：“我在想，擺脫了右相府，我們接下來能過得越來越好。”
青嵐聽得有些羞意，心想道，“郎君說‘我們’要一起過呢。”
兩人出了正廳，抬頭看去，只見天開雲霽，晴空萬里，薛白不由舒了一口氣。
過去這段時間，他有時覺得自己像一隻在人的指縫間逃竄的螞蟻，卻還是在心裏不斷告訴自己是參天大樹……如今可以發芽了。
這是萬物復甦的春天。
~~
二月十六日。
這是吉溫貶官外放的日子，他將要去范陽任錄事，長安城沒有人相送，唯有城門處的守卒丟給他幾道冷眼。
回望長安，他只覺自己輸得竟如此慘痛……
薛白則養好了傷，入學國子監，爲科舉謀官做準備。
他獻上骨牌時，楊玉瑤問他要向聖人討什麼封賞，他想了很久，最後沒有藉機討官。因爲哪怕討了，也只會是狎官，他的志向不是賈昌那樣當個神雞童，這個封賞大可欠着，留待往後出了事保命用。
楊銛近來在慫勇聖人榷鹽一事，倒可讓薛白到幕下做事，之後再舉薦他爲官。這個路子輸在一開始官聲就不好，走也是可以走的。
薛白凡事做兩手準備，更希望能走正途爲官，一開始看似麻煩些，往後做事卻能容易很多。
若能在今年秋天通過國子監的歲考，明年就有資格應試進士，這段時間卻該補足自己在才學、書法、聲望等等事務上的不足。
……
國子監在務本坊的西邊，正對皇城的安上城，它佔了足足半坊之地，南北闊三百五十步，東西長四百五十步。
如今天寶六載的春闈將近，各州縣來的貢生許多已抵達，入住務本坊。長街之上，隨處可見打扮文雅的男子，各個年紀都有。
正是結交朋黨的好時候。
“薛白！”
遠遠地，便看到杜五郎在國子監大門處向他招手。
他喊的聲音不小，馬上便有幾個人向他們看來，薛白不怕人看，向這些未來的朋黨頷首示意。
“阿爺說，都安排好了，我們是補入的生員，直接去找國子監司業就好。”
杜五郎雖不太喜歡讀書，初來乍到卻還很有新鮮感，引着薛白從旁門往裏進。
先是繞過了祭祀孔子的魯聖人宮，後面是個高門大堂，再往後便是“國子”“廣文”“太學”“四門”四個館。
他們走向太學館，一路上杜五郎都在喋喋不休地介紹着。
“這位司業名叫蘇源明，據說是相當有才華。但你知道更了不得的一件事是什麼嗎？就在近日，大名鼎鼎的協律郎鄭虔被任爲太學博士了。”
“他是誰？”
其實杜五郎也是昨日才聽說的，卻是侃侃而談道：“鄭博士不到二十歲就進士及第，詩、書、畫造詣之高，被聖人稱爲‘鄭虔三絕’，他還擅兵法、醫藥、道術、雜學。總之是才華橫溢。阿爺說，我們入了國子監，能由他爲我們授業真是造化……”
~~
國子監，太學館。
蘇源明推開公房的門，果然見鄭虔正端坐在桌案上看着行卷，不由笑道：“趨庭兄果然調任太學了。”
鄭虔時年已有五十六歲，長鬚飄飄，風采非凡，見了蘇源明進來，當即應道：“往後你我飲酒便方便了。”
“杜子美這幾日想必也該到長安，當以他的詩來下酒。”
鄭虔含笑而應，目光卻始終未從手裏的文書上離開。
蘇源明察覺到他的專注神情，問道：“趨庭兄在看什麼？”
鄭虔遞過手中的行卷，道：“你看看這首五言如何？”
“離離原上草，一歲一枯榮……”
蘇源明只一眼，便感到了這詩的不凡，讀罷，再看那投行卷者的姓名，不由啞然失笑。
“又是他。”
“弱夫對他瞭解多少？”
“這次補進來兩個生員，皆是以孝著稱。天寶五載那樁案子，杜謄救父；不久之前，薛白則是爲父奔走還債。另外，上元宴，薛白在御前那首詞確實不錯……”
鄭虔笑了笑，撫着花白的長鬚沒再說什麼。
過了一會，便聽得門外有人說道：“學生薛白、杜謄，求見師長。”
待兩個少年入門，蘇源明還沒開始分辨，鄭虔的目光已落在了薛白身上，未必是曾經見過，畢竟兩個少年的長相區別還是明顯的。
“見過鄭博士，請博士春安。”
待薛白鄭重行了禮，鄭虔莞爾一笑，道：“顏清臣的學生，字寫得如此不堪？”
“是學生愚鈍，且剛拜師不久。”
“無妨，來日方長，學業之事，不可急躁。”鄭虔說罷，閉上眼，無意般地又補了一句，“不論你們往日是何身份，今日既入了這天子庠序，在此間只是生員，可明白了？”
薛白心念一動，不知他是否有弦外之音，連忙行禮應下。
他隱隱感到，這鄭虔或是衝他來的……