袁紹屯兵河內，人馬衆多，缺少糧草，袁紹爲此憂慮不堪，可一直沒有解決的辦法，心中擔心軍心離散。
冀州牧韓馥是袁閥的學生，知道袁紹的窘狀後，立刻遣人送糧資助袁紹，解決了袁軍的燃眉之急，袁紹大喜。
袁紹的謀士逢紀暗中勸說袁紹道：“大丈夫縱橫天下，爲什麼要靠別人送糧食做爲食物！冀州，地廣民富，錢糧異常充足，主公爲什麼不佔領它，做爲根本之地，以此做爲征戰天下的本錢、基業？”
袁紹眼睛先是一亮，隨即黯然道：“我也想佔領冀州，可是沒有什麼好的辦法。”
逢紀大笑道：“主公不必憂慮，我有一策，可保主公坐享冀州。”
袁紹大喜道：“不知道是什麼計策？！”
逢紀捻鬚道：“主公可以派人暗中聯絡公孫瓚，讓他進攻冀州，約定兩軍夾攻冀州，勝利後平分其地。公孫瓚驕橫狂傲，又貪圖小利，必定興兵攻打冀州。韓馥無謀之輩，畏懼公孫瓚的強大，一定會請主公進入冀州幫助他；主公正好就中取事，冀州唾手可得。”
袁紹大喜，立即發書給公孫瓚。
公孫瓚得到袁紹的書信，見上面說奪取冀州後，平分其地，心中大喜，立刻召集人馬，即日出兵。
公孫瓚的弟弟公孫越連夜來見，勸說道：“兄長，袁紹乃是反覆無常，陰險狡詐而又貪婪的小人。他不可能心甘情願的和我們分享冀州的土地，難保他不使用什麼陰謀詭計，這次出兵，兄長要三思啊。”
公孫瓚大笑道：“我自要奪取那冀州，何必仰仗袁紹？他縱有千般詭計，能奈我何？”說罷，不聽公孫越之言，徑自出兵。
袁紹自從寫了書信，一直派人監視幽州，聽得公孫瓚出兵，立刻派人密報韓馥。
韓馥驚慌失措，慌忙召集荀諶、辛評二位謀士商議對策。
荀閥和袁閥關係相當密切，早就有歸順袁紹的心思，荀諶趁機道：“公孫瓚統帥燕、代的壯士，驍勇異常，而他戰必勝，攻必克，威震塞外。手下的白馬騎兵和幷州呂布的幷州狼騎，逆賊董卓的西涼鐵騎齊名。現在他率領大軍長驅而來，士氣極盛，我們無法抵擋。更何況他還有有劉、關、張三人相助，劉備狡猾多智，關、張二將有萬夫不擋之勇，我們更是難以抵禦。現在只有一個辦法，河內的袁本初智勇過人，手下兵多將廣，爲什麼將軍不請他一同治理冀州呢？將軍和袁家有着相當深厚的關係，袁本初一定不會薄待將軍，這樣一來，來自公孫瓚的威脅迎刃而解。”
韓馥大喜，不聽辛評的勸阻，立即派別駕關純去請袁紹。
長史耿武知道這個消息後，勸阻道：“袁紹乃是一隻沒有根據地的客軍，仰仗我冀州的鼻息，就像在手掌上的嬰兒一樣，只要不給他們餵奶，可以餓死他。爲什麼要把冀州的大事交給他呢？這是引虎入羊羣。誰爲主公出的主意？這是陷害主公於危難之中。可以斬殺此人，以敬效尤。”
韓馥反駁道：“我是袁氏的親信官吏，才能又不如本初。古人選擇有才能的人，把自己的位子讓給他，你們爲什麼要嫉妒呢？我心意已決，你們不要再說了。”
耿武知道多說無益，出來後嘆息道：“冀州完了！”
知道這個消息，棄職離去者達三十餘人。
耿武與關純打算刺殺袁紹，反被袁紹部將殺死。
袁紹進入冀州後，封韓馥爲奮威將軍，派沮授、許攸、逢紀分掌州事，盡奪韓馥之權。
韓馥懊悔無及，於是拋棄家小，獨自一人去投奔陳留太守張邈。
袁紹在冀州結好大族，提拔人才，在極短的時間內，就徹底掌握了冀州，得到了當地門閥和士人的支持。一些有才能的人紛紛投奔。冀州呂翔、呂曠、焦觸、張南、馬延、張顗衆將紛紛歸順，袁紹一一重用。義陽人魏延、南陽人李嚴也來投奔。因爲缺乏勇將，袁紹對他二人十分寬厚，極爲重用。一時間，袁紹聲威大震。
公孫瓚得到袁紹坐掌冀州的消息，立刻派他的弟弟公孫越來見紹，要求袁紹履行平分其地的約定。
袁紹隆重的接待了公孫越，對他道：“平分冀州這樣的大事，不是可以輕率的決定的。可以請你的哥哥親自來和我商議。”
公孫越見袁紹言辭閃爍，無可奈何，只好辭行。走不到五十裏，道旁閃出一彪軍馬，爲首大將自稱董卓家將！亂箭射死公孫越。
從人逃回稟報公孫瓚。
公孫瓚大怒道：“這一定是袁紹乾的。他誘使我起兵攻打韓馥，坐享其成；現在又假扮董卓兵射死我弟弟，這冤仇如何不報！”盡起本部兵，殺奔冀州來。。
冀州軍和幽州軍爆發了界橋大戰。公孫瓚大敗，威名赫赫的白馬義從被袁紹軍大將麴義擊潰，劉備帶着關羽、張飛率領一千人支援公孫瓚，遏制了袁紹的進攻，雙方陷入了僵持階段。
幷州早就接到了袁紹入主冀州的消息。呂布緊急召集羣臣，商議對策。
田豐顯得很激動：“袁紹依靠狡詐的計謀奪取了冀州，公孫瓚因爲貪婪，出兵爭奪冀州，天下人都因爲這件事防備他們，天下百姓都同情韓馥，而唾棄他們。他們已經失去了民心。這可以說是上天賜予主公的機會，我認爲主公應當把握住機會，出兵冀州。”
程昱點頭道：“元皓說得不錯。幷州雖然經過幾年的發展，取得了巨大的成果。但它鄰接大漠，極大的限制了它的發展。冀州土地肥沃，百姓殷富，地理位置優越，連接數州，不是英明的君主無法據守，主公如果不奪取它，必定會被別人奪取，那樣的話，實在太可惜了。”
賈詡眼珠子轉了轉道：“袁紹其人有虎狼之姿，如果讓他在冀州站穩了腳跟，他下一步一定會圖謀幷州。爲了幷州的安定，主公應該把威脅扼殺在搖籃之中。趁他立足未穩的時候，出兵攻打他，徹底佔領冀州。”
呂布微微點頭道：“諸位說得不錯，我們必須佔領冀州，爲幷州爭取一個戰略基地。可我們要怎麼用最小的損失，才能奪取最大的利益呢。”
田豐沉吟了片刻道：“主公應當發討伐檄文，申明袁紹的罪狀，然後再出兵討伐。”
衆人齊聲應是。
賈詡陰笑道：“主公可以派人在冀州散佈流言，拉攏原冀州軍將。他們不是袁紹的嫡系，未必和他一條心。”
呂布點頭稱是，隨即吩咐衆人準備出徵的事宜。
馬上要出徵的呂布猶豫良久，終於做了一個決定，他來到四女居住的小院子裏。她們都在聽蔡琰彈琴。
呂布緩緩推開門，走了進去。
衆女都停止了活動，她們驚訝的看着呂布，對他的到來感到很意外。平時，衆女根本不和他接觸。
呂布看了一眼衆女，淡淡的道：“我要出徵了。”
貂禪掩嘴驚呼，其他的人則沒有什麼動作，只是眼中多了一絲疑惑。
呂布有些消沉的道：“這次，我要討伐袁紹，我不知道能不能獲勝。如果我失敗了，你們馬上收拾行裝，各奔東西吧。”
衆女無不變色，她們不是白癡，知道如果不是呂布，她們現在不知道會有什麼結局。可她們做夢也沒有想到，連戰神呂布也要打沒有把握的仗。
劉妤有些不解的道：“袁本初四世三公，你爲什麼要討伐他？董卓禍亂朝綱，你爲什麼要姑息他？”
呂布的臉色變了，冷冷的道：“我來不是和你們吵架的，國家大事，你們知道多少？天下的事，你們又知道多少？袁紹是不是好人？你又憑藉什麼來判斷，難道僅僅是因爲他的出身嗎？我這次來，只是給你們一個忠告，你們好自爲之。”說完，頭也不回的走了。
第二天，呂布率軍出徵。他以田豐爲軍師，張郃爲先鋒，曹性爲副將，率五千馬步軍先行，自己以張遼、高順爲大將，率四萬大軍居中策應，宋憲、侯成率領五千人馬總督糧草。攻打常山、廣宗，威脅信都，截斷袁紹軍後路。
顏良以成廉爲副將，率領七千騎兵，一萬六千步兵出壺關，下魏郡，直撲鄴城，抄袁紹的老窩。
文醜以魏續爲副將，率七千馬步兵，奪取廣平，清河。
韓猛、蔣奇統兵一萬五千，進駐雁門，威脅幽州，壓制公孫瓚。
趙雲、賈詡統兵兩萬，進駐雲中，威懾大漠。
箕關增兵五千，由郝萌駐守，嚴防董卓。
高覽率領精銳一萬五千人，居中策應，歸留守晉陽的程昱指揮。
發檄文，公告天下，歷數袁紹罪過：一、見利忘義，以陰謀詭計奪取韓馥的冀州；二、陰險狡詐，以花言巧語誘使公孫瓚出兵；三、背信棄義，假冒他人之名，斬殺盟友的部下（公孫越）；四、色厲膽薄，虎牢關前優柔寡斷，停滯不前，致使伐董大軍失敗；五、認人爲親，賞罰不明，使盟軍軍心離散；六、不忠不孝，不思爲國出力，不思爲叔父報仇；七、驕奢淫逸，橫徵暴斂，掠奪民財，以滿足個人私利；八、目無法紀，違背綱常。八條罪狀，把袁紹罵得體無完膚。
呂布大軍八萬，號稱三十萬。爲了彌補幷州兵力的不足，下令徵調屯田兵十萬之衆，維護州郡穩定。
八萬大軍，鋪天蓋地，如烏雲一般，天下震動，冀州治下，無人敢擋。所到之處，無不望風而降。一些縣城的官吏也紛紛造反，殺死袁紹的親信，起兵響應呂布。
中山、常山、趙國、廣平、魏郡紛紛失陷。
鄴城守將沈配急忙發書告急。
袁紹接到告急文書和和討伐檄文，看罷檄文，氣得臉色鐵青，看罷告急文書，臉色慘白，肝膽懼喪，口吐鮮血，昏倒在地。
衆人看完戰報，無不大驚失色，驚慌不知所措。
沮授立刻列出了三方實力對比：袁軍出兵時共有六萬人，經過大戰，袁紹軍還有五萬人馬，其中大部分是跟隨袁家起兵的嫡系部隊，有一萬人左右是原冀州部隊。
公孫瓚出兵時統帥八萬大軍，但界橋一戰損失損失較大，還有殘兵近三萬人，靠劉、關、張三人相助，急切間不能擊敗。
呂布出兵八萬，都是精悍士卒，損失較小，對陣第一線的士兵至少能保證六萬人馬。戰鬥力和袁軍更是不可同日而語。
面對如此懸殊的差距，沮授也傻眼了。但他畢竟是多智之人，立刻出了上中下三策。上策是聯結公孫瓚，許以重利，一同抵禦呂布；中策是回師固守，避門不戰，向別的勢力求救；下策是集中全力，重創公孫瓚，然後割地求和，回師迎戰呂布。
袁紹氣急攻心，一時間不能理政，頭腦昏沉之際，伸出三根手指，選擇了下策。
天下似乎也被呂布刺激到了。黑山張燕，起黑山軍三十萬，聯結青州黃巾餘孽，攻掠青、豫二州。
孫堅聯結袁術，攻打劉表。
山越之民，也趁機造反，天下頓時陷入混戰之中。