隊伍在茫茫草原中又連續行進了整整三天之後，地勢開始逐漸升高，遙遠的天際出現塔哈特山脈模糊剪影，地面上積雪的厚度越來越薄，有些地方甚至可以看到一小片一小片的地面，已經枯黃的野草在寒風的吹拂下瑟瑟發抖，稀疏的灌木發出嗚嗚的聲音。
梅爾徹斯告訴大家，隊伍已經走到草原的邊緣，前面就是荒無人煙的戈壁灘，於是大軍在草原邊緣的最後一個湖泊邊停了下來，在儲備了足夠的淡水之後，這才重新啓程。
冬天的戈壁是最荒涼的，目力所及的範圍的內沒有一點綠色，到處都是沙粒和碎石，把一切都變成了單調的灰黃色。東一叢、西一束，頂端長滿了尖刺的植物零星地散佈在巖石的縫隙和地勢稍低的地方，軟弱無力地低下早已枯萎的枝葉。雖然雪線早已經被遠遠拋在身後，但是撲面而來的寒風依然冰冷刺骨，頭頂上那個白晃晃的日頭勉強散發出來的一點熱力，根本無法驅散人們心頭的森森寒意！
“子爵大人，我們進入戈壁已經老半天了，怎麼還沒有看見綠洲的影子？”甘達爾用手擋在眼睛前面，不耐煩地問道：“這裏距離綠洲到底還有多遠？”
“快了！”梅爾徹斯的回答好像給人的感覺像是在敷衍，“已經非常接近了！”
“你一個小時以前也是這麼回答我的！”甘達爾有些氣惱地說道：“總是快了快了，卻總是趕不到，總不能讓我們在荒漠裏宿營吧！”
“有點耐心，甘達爾！”梅爾徹斯安慰道，聲音依然平靜的很，“如果綠洲這麼容易找到的話，早就有人過來居住了，帝國的稅務官可沒有興趣到這裏來收稅。不過，這個綠洲的位置有點奇怪，不到跟前根本發現不了，所以你纔會看不見！”
凌子風被嚇得一愣：“那咱們很有可能與綠洲擦身而過也不知道啊？說不定早就過去了！”
“怎麼可能呢？”梅爾徹斯嗔怪地說道：“年輕人，我應該還沒有蒼老到健忘的地步吧？當年我幾乎走遍了荒漠上的每寸土地，怎麼可能弄錯呢！”
正說着，隊伍前面傳來一陣興奮的喊聲：“快看，綠洲！”
戈壁延伸到這裏的時候，地勢突兀地降低了好幾米，把一個長千餘米，寬四五百米的綠洲展現在衆人面前：綠洲的中間是一個數十畝見方的湖泊，湖水清澈見底，游魚細沙清晰可見；湖邊是茂密的蘆葦叢，不過，已經全部枯黃了；外面是茂密樹叢，大塊的草地散佈其間。
“有人！？”前鋒突然傳來一陣驚叫，凌子風尋聲望去，當即發現幾名牧民裝束的騎手從樹叢裏面鑽出來，向綠洲中央疾馳而去，在他們的前面幾百外的土丘後面，露出帳篷的一角。
“包圍綠洲，不得放走一人！”前鋒指揮官一聲令下，千餘鐵騎立即呈扇形散開，以寬廣的正麪包抄過去。
“奧西裏斯”凌子風看到一些兒童和婦女的身影出現在土坡上，驚慌失措地向這裏張望，急忙變更部署：“你馬上過去傳令：只準活捉，不得傷人！否則，嚴懲不貸！”
“還要加上一條：所有的戰馬不得進入綠洲！”梅爾徹斯揮手讓奧西裏斯走開之後，轉身向凌子風解釋道：“這裏的草和樹很脆弱，一旦被戰馬的鐵蹄踐踏，綠洲就完了！”
“子爵大人，你說的也太誇張了吧！”甘達爾指着正在瘋狂逃遁的牧民說道：“他們肯定天天騎馬跑來跑去的，爲什麼一點事情都沒有？”
“甘達爾，子爵大人是對的！”凌子風作爲二十二世紀的地球人，自然對環境保護的知識自然不會陌生，解釋道：“我們的戰馬不但都釘上了鐵掌，而且還有鎧甲，再加上騎兵的全套裝備，至少比牧民重上幾百斤，再者，兩者的數量也懸殊很大！”
梅爾徹斯點了點頭，補充道：“綠洲表面的土層只有幾釐米厚，下面就是碎石層，一旦被破壞，很快就會變成戈壁，所以必須小心保護。”
“原來如此！”甘達爾這才明白過來，不由得對梅爾徹斯佩服的五體投地，“貴族就是貴族，知道的東西真多！”
梅爾徹斯苦笑着說道：“那是因爲我們貴族不用從事生產，所以纔有時間研究這些無聊的東西！”
這時候，騎兵的包圍圈已經合攏，騎手們因爲無法拋開自己的妻小，所以一個都沒有跑掉，只得手持弓箭彎刀，在土丘頂上圍成一個圓圈，把數十名老弱婦孺擋在身後，不知所措地望着這支部知道從哪裏冒出來的軍隊，低低的啜泣和哽咽不可遏抑地傳了出來。
“大人，請你跟我過去一下！”凌子風翻身下馬，隨手解下腰間的長劍，然後邁步向綠洲裏面走去。
梅爾徹斯讚許地點了點頭，也放下武器，跟了上去。
“我也去！”甘達爾也想湊熱鬧，騰地一聲跳在地上。
“你去幹什麼？”雷蒙看着他那猴急的樣子，沒好氣地說道：“狂風又沒讓你去！”
“可他也沒說不讓我去啊！”甘達爾一邊伸手解劍，一邊替自己辯解：“我去保護他們。”
“算了吧你！”雷蒙好不客氣地剝奪了他的機會，“狂風會需要你保護？十幾個牧民又能有多厲害？他們是過去安撫牧民，你這麼個凶神惡煞的傢伙跟過去，肯定會把事情搞砸，還是給我老老實實的待著吧！”
甘達爾無可奈何地搖了搖頭，“唉，看來人不能長得太威猛了！”然後慢騰騰地回到馬背上，惋惜地望着凌子風和梅爾徹斯漸漸遠去的身影。
“撲！”一枝利箭準確地插在凌子風身前一尺遠處，警告的聲音伴隨着箭桿的猛烈顫動傳了過來，“站住！再往前走我就不客氣！”
“殺，殺，殺！”驚天動地的喊殺聲從四面八方驟然響起，已經下馬的騎兵們高擎武器，連續向前跨出三大步，濃烈的殺伐之氣立刻瀰漫在土丘四周！
“哇哇”
突然，嬰兒清脆的啼哭聲從人羣中傳了出來，狂風軍團的將士們不約而同地停住腳步，面面相覷。
“全體注意！”凌子風舉起右手，渾厚的聲音傳遍四野，“立即後退十步，沒有我的命令，不得前進一步，抗令不遵者，殺無赦！”
話音剛落，齊刷刷的腳步聲就響了起來，士兵們連退十步之後，依然虎視眈眈地望着土丘上的牧民，顯然，只要對方採取任何不利於自己統帥的舉動，馬上就會殺過去。
“對面的人聽着，我們只是想過去談談，並沒有惡意！”說話之間，凌子風高舉雙手，原地轉了兩圈，示意自己並沒有攜帶任何武器，梅爾徹斯也照着做了一遍。
牧民們經過簡單的商議之後，讓他們慢慢走過去以對方的實力絕對可以不費吹灰之力就將自己全部殺死，怎麼敢拒絕他們的提議！
面對十幾枝寒光閃爍的利箭和幾柄鋒利無比的彎刀，凌子風和梅爾徹斯沒有露出絲毫的慌亂之色，泰然自若地走到對方的包圍圈內。
“你們是塔斯曼的軍隊吧？到這裏來想幹什麼？”一個十三四歲的半大小子用嘶啞的聲音喝問，同時威嚇性地揮舞着手中的彎刀，但是眼神之中卻暴露出憤怒和驚恐。
“巴雅爾，收起你的刀！”人羣中走出一個花白鬍子、身穿皮袍的老人，他先厲聲喝斥那個叫巴雅爾的少年，然後對全神戒備的牧民沉聲說道：“大家把武器都收起來吧！”
在老人威嚴目光的逼視下，牧民們很不情願地收起了武器，但是眼神卻絲毫沒有鬆懈下來。
凌子風和梅爾徹斯相視一笑，上前一步說道：“老人家，你好啊！”
“兩位尊貴的將軍老爺好！”老人右手撫胸，畢恭畢敬地行禮，然後問道：“巴圖謹代表整個家族向尊貴的客人致敬！”
凌子風恭敬地回以騎士禮，然後微笑着問道：“巴圖老伯，能否回答我們幾個問題嗎？”
“但憑吩咐！”
“請問你們從哪裏來？如何知道荒漠中存在綠洲的？你們準備在這裏長期住下去嗎？”凌子風不緊不慢地問起來。
“我們家族原本是奧斯曼圖圖忽裏部落的一個分支，過去一直在靠近冰原的地方過着遊牧生活，但是每逢冬季到來，都要到普魯斯河附近的冬季草場越冬。”巴圖的語氣雖然非常平緩，可是凌子風還是察覺到一絲無奈和不捨，“可是去年兩國開戰，冬季草場破壞嚴重，積雪又深，牧羣沒有辦法生存，所以就到這裏暫時避避，等到春暖花開的時候再回去。”
“我年輕的時候，曾經和幾名族人私自販賣馬匹到塔斯曼，這裏人煙稀少，兩國又都沒有駐紮多少軍隊，所以經常走這條路。”巴圖的眼神迷離起來，顯然回想起往事，“不過，那時候這個綠洲還沒有現在一半大，湖水也沒有這麼寬，這麼深！”
“不錯，綠洲確實在變大！”梅爾徹斯點了點頭，問道：“老伯，你們來了多久了？除了我們之外，你們在這裏遇到過其他軍隊嗎不管是奧斯曼還是塔斯曼，或者其他軍隊？”
“我們已經在這裏住了差不多兩個月了，除了你們之外，連一個人都沒有遇到過。”老人邊說邊疑惑地打量面前的兩個軍官，“你們是塔斯曼人嗎？”
“我們是塔斯曼人，但軍隊並不是塔斯曼軍隊！”梅爾徹斯知道這個問題不是三言兩語就能解釋清楚的，所以只簡單地說了個大概，“也就是說我們不想佔在任何一方，準備建立自己的領地。”
凌子風已經產生了把這些牧民留下來幫忙照看牛羊的想法，於是進一步說道：“塔哈特山脈和東部的荒漠很快都將處在我軍的勢力範圍以內，你們願不願意留下來？”
“謝謝將軍！”巴圖不動聲色地回絕了凌子風的提議：“我們是奧斯曼人，希望能生活在自己的土地上！”
“如果你的家鄉已經沒有了呢？”凌子風的話如同炸雷在牧民心中掀起滔天巨浪他們離開家鄉的時候，戰爭葉尼塞河南岸進行，所以根本不知道最新的情況。
“將軍，是不是塔斯曼打贏了？”巴圖無暇理會亂了營的族人，焦急地追問起來。
“比這個結果還要糟糕！”凌子風一字一頓地說道：“阿提拉大帝爲了換取野蠻人的，徹底擊敗塔斯曼，把靠近冰原的草原全部割讓給了野蠻人！”
梅爾徹斯補充道：“聯軍雖然在君士坦丁堡取得了勝利，但是又在普魯斯河僵持下來！如果你們要回去，即使有地方給你們放牧，你們也很難回去，並且隨時又可能遭遇到塔斯曼軍隊的攔截、襲擊！”
“青壯年倒好辦。”梅爾徹斯語重心長地說道：“可是這些老弱婦孺怎麼辦？她們哪裏經得起折騰！”
凌子風見巴圖的目光閃爍不定，顯然是半信半疑，於是開誠佈公地說道：“老伯，這裏距離戰場不是很遠，快馬加鞭的話，五六天就可以來回，如果不相信的話，你可以自己派人過去打聽一下。”
聽了凌子風的話，巴圖已經信了九成，急忙問道：“將軍，如果我們願意留下來的話，需要付出什麼代價？”
凌子風不假思索地反問道：“你們在奧斯曼的時候，需要承擔哪些義務？”
“成年男子都要服兩年以上兵役。”巴圖緩緩道：“此外就是春秋兩季的賦稅，差不多佔收入的三成左右。”
“如果你留下來的話，除非你們自願，否則既不需要服兵役，也不需要你們繳納任何賦稅，此外，我們還會派軍隊保護你們的安全！”凌子風笑吟吟地說道：“條件非常簡單：幫忙照顧好我們的牧羣！”
凌子風向隊伍後面的牛羊羣一指，惋惜地說道：“你們的阿努比斯殿下送了牛羊各兩千只，可是由於照顧不周，只走了十來天路就損失了將近一成，實在可惜！”
巴圖稍微想了想，說道：“我們只有一百來人，青壯年又都戰死了，照顧不來這麼大的牧羣。”
見對方已經接受自己的提議，凌子風非常高興，急忙安慰道：“我會派人協助的！”
巴圖點了點頭，然後說道：“如果戰爭結束了，將軍能否放我們回到自己的家鄉！”
“當然可以！”凌子風非常爽地答應下來，“故土難離，人之常情，我能理解！”