夜深。
清石巷裏風聲細細，貼着牆根鑽過去，吹得院門下那點浮灰輕輕打着旋。
葉霄推門進屋，反手將門帶上。
屋裏很靜，火坑裏只剩一點暗紅，映得桌角和竈邊都蒙着一層暖昏昏的光。
娘和小雪已經睡下了。
小雪裹着被子，蜷成小小一團，臉頰紅撲撲的，手裏還攥着半截被角。桌邊只剩最後一顆糖葫蘆，糖衣在燈下泛着一點微亮的紅。
顯然是白日裏鬧着要給他留的。
孫凝香還沒睡，正站在桌邊練武。聽見動靜，她先抬頭看了葉霄一眼，見他身上沒添新傷，眉眼間那點繃着的氣，這才慢慢鬆下來。
“沒打起來？”她壓着聲音問。
“嗯。”葉霄應了一聲。
孫凝香低聲道：“小雪睡前還念着，說這顆糖葫蘆得給你留着。”
葉霄看了一眼，伸手把糖葫蘆拿起來，咬碎外頭那層糖殼。甜味在嘴裏化開，很輕，也散得很快。
孫凝香這才又道：“鍋裏還溫着肉湯。”
“不用。”葉霄搖頭，“你去睡吧。”
孫凝香應了一聲，沒再多問，只把桌邊那盞燈往他這邊推近了些，這才轉身進了裏屋。
屋裏重新安靜下來。
葉霄站了片刻，目光從火坑、小雪，還有那盞被推近的燈上掠過，才走到桌邊，從袖裏抽出那張摺好的紙。
紙是慕青留的。
他坐下，展開。
上面字不多，卻都落在要緊處。
貨什麼時候到，走哪條線，在哪一段換手，明面上是誰押，暗裏又是誰護，寫得清清楚楚。不是空話，也不是拿來糊弄人的東西。
葉霄一行行看過去，臉上沒什麼表情。
這是給機會。
也是試刀。
他把紙重新折起，放在掌心捏了捏，隨後又打開那隻黑木匣。
裏面擺着兩隻藥瓶，兩包異獸肉，整整齊齊。瓶口封蠟淡金，藥香不衝，卻壓得住，一聞就知道是上城纔有的一流貨色。
真正的好東西。
葉霄只看了兩眼，便重新扣上匣蓋。
這份見面禮，不是誰都拿得出來。
也正因爲拿得出來，後面那批貨，就更不可能是假的。
葉霄坐在燈下，手指在桌面輕輕敲了一下，目光重新落回那張紙上。
東西是好東西。
局也是真局。
……
翌日。
蒼龍武館裏早已起了練拳聲。經歷了演武會一事，館中聲勢更盛，連風裏都像多了一股熱氣。
葉霄進門時，練功場上原本正在打拳的學員動作都是一頓，緊跟着紛紛停手。
有人下意識站得更直，有人眼裏發亮，像是想喊一聲“葉師兄”，可真對上葉霄的目光，又都把聲音嚥了回去，只拱手低頭，神色裏的敬意怎麼壓都壓不住。
演武會那天，他們都在場。
蒼龍這塊牌，是葉霄硬生生扛回來的。
葉霄腳步不停，徑直往後院走去。
直到他的背影沒入迴廊，練功場裏那股壓着的氣才慢慢鬆開。
有人低聲道：“以前總覺得，武館裏真正能扛事的，還是陳濤師兄那樣的人。”
旁邊那人接道：“現在看，葉師兄也未必比他差。”
又有人壓低聲音道：“什麼未必。演武會那天，要不是葉霄師兄頂住，蒼龍這塊牌子都得讓人踩進泥裏。”
“要我說，葉師兄這樣的人，才真叫了不起。”
幾句話落下，場中衆人再抬拳時，力道都不自覺重了幾分。
葉霄到了薛嬋的小院。
裏面的練樁聲剛停，他抬手敲了敲門。
下一息，門開了半扇。
薛嬋探出頭來，袖口束得利落，腕上纏着護腕，額前幾縷碎髮被汗意微微壓住，顯然是剛練完。
她一看見葉霄，先是微微一怔，隨即眼神柔了一瞬，可那點變化壓得極快，轉眼便收了回去：
“葉師兄？”
葉霄淡淡道：“有事想問。”
薛嬋看着他，先輕聲補了一句：
“上次演武會的事，我還欠你一句謝。”
她說得不重，可那份認真卻藏不住。
話落，她很快側開身子：“進來吧。”
葉霄跟着進門。
還是那間小院，黑樁、舊席、沙袋、木刀，牆上拳印一層疊着一層，收拾得乾淨利落。
薛嬋把門掩上，直接問道：“什麼事？”
葉霄也沒繞：
“真碰上溶血境武者，最麻煩的是什麼？”
話一出口，院裏頓時靜了一下。
薛嬋眼神一下變了。
那不是慌，也不是驚，而是一聽就聽出了這句話裏的分量。
她盯着葉霄看了兩眼，聲音也沉下去幾分：
“你忽然來問這個，不會是已經碰上這一層次的強者了吧？”
葉霄搖頭。
薛嬋看着他，像是還想再問一句，可話到嘴邊，終究還是壓了回去。
她知道葉霄是什麼性子。
他肯說的，不必追問；他不肯說的，問也問不出來。
她沉默片刻，轉身走到黑樁前，屈指在樁身上敲了一下。
咚。
一聲沉悶輕響，在院裏盪開。
“真碰上溶血武者，最麻煩的不是他更快、更強。”
“是你一拳打上去，先會覺得不對。”
“像不是打在人身上，而是打在一整塊燒透了、又冷下來的鐵上。”
她收回手，繼續道：
“開血境，是開門立血，再用氣血淬鍊五臟。”
“溶血境，是把已經立起來的血，真正熔進筋、骨、皮、肉裏，再以氣血鍛六腑。”
“真到了這一步，人就不只是會運血了。”
“而是整個人都像被氣血重新煉過一遍。”
葉霄聽着，沒有插話。
薛嬋抬眼看着他：
“再簡單些說，開血是你把血提起來，人往前打。”
“溶血，是血已經在他身上，人與血幾乎合成了一體，舉手投足都能傷人。”
“若只是開血境初期對上溶血，連破防都難。”
“就算是正常的開血圓滿，碰上剛踏入溶血的人，勝算也是零。”
院裏一時寂靜。
葉霄問：“差這麼大？”
“煉血三境，每一境之間的差距，本來就大。”
薛嬋直接道：“而且還有一點最要命……溶血武者的續戰能力，遠不是開血能比的。”
“碰上這種人，最怕的是你越打越弱，他越打越穩。”
“沒踏進溶血之前，最好連交手的念頭都別起。”
風從窗縫鑽進來，把牆邊那條舊布帶吹得輕輕晃了一下。
葉霄站在原地，把她剛纔的話在心裏過了一遍，原本還模糊的幾處判斷，也隨之徹底清晰下來。
片刻後，他點了點頭。
“明白了。”
說完，他轉身往外走去。
走到門口時，身後忽然傳來薛嬋的聲音。
“葉師兄。”
葉霄停步，回頭。
薛嬋站在原地，背脊依舊挺得筆直，可眼裏的情緒，已經不像剛開門時那樣壓得住了。
她沒問他要去做什麼，也沒問他到底碰上了誰。
只是看着他，停了半息，才把聲音放輕：
“你不想說，我就不問。”
“可你既然專門來問我這個，我多少也能猜到一些。”
她抿了抿脣，最後只低聲道：
“真要去……別把命給丟下。”
葉霄看了她一眼，輕輕“嗯”了一聲。
推門出去時，風迎面吹來。
他心裏沒有半點緊張，反倒生出一絲罕見的期待。
剛出武館後巷，轉過一段街口，葉霄腳步忽然一頓。
前面一株老槐樹下，站着一道身影。
衣衫束得齊整，袖口利落，背脊挺得很直，像一根釘在風裏的鐵釘。
夏哲。
他顯然已經等了一陣。
見葉霄過來，夏哲先低頭抱拳，聲音壓得很低，卻一絲不亂：
“大人。”
葉霄看了他一眼：
“回來了？”
“剛回。”夏哲道，“先去了堂口，知道您來了武館，我就直接過來了。”
葉霄點了點頭：
“說。”
夏哲沒有寒暄，直接開口：
“那夜聽雨樓一桌五個人，底我都翻出來了。”
“遞帖的那個中年人，是王家管事。王家屬於上城一流世家，僅次於五大世家。”
“他不主事，作用是遞帖、探路、牽線，把人從桌外引到桌上。”
葉霄沒插話。
夏哲繼續道：
“坐主位的魏沉，是上城魏家旁系子弟。”
“不是嫡系核心，但他姓魏，根在魏家。”
“他代表的是，魏家先看您值不值得往後遞。”
“魏家，是上城五大世家之一。”
街口風吹過，樹葉輕輕一響。
夏哲的聲音卻穩得沒有半點起伏：
“趙四海，寶通商會三掌櫃。”
“他手裏值錢的，是藥路、貨路、獸材路。”
“他坐那桌，不是來壓人的，是來算賬的，是來看看您值不值得花資源拴住。”
葉霄眼神微動。
這和他當晚的感覺，基本對上了。
夏哲繼續往下：
“陸明川，上城武館內門學員。”
“他對下城人敵意很重，尤其看不上能往上爬的下城人。原因不確定，但有個確切消息，是他在二級武考時敗給了陳濤。”
“他那晚坐桌，不是來談路的，就是來挑刺、壓人、擺資格的。”
說到這裏，夏哲頓了一下。
最後一個名字，他的聲音反而壓得更低了些：
“謝行舟，楚家客卿。”
“不是楚家血脈，但他替楚家看人、辨人、留線。”
“他是楚家放在那桌上的眼。”
“楚家，也是上城五大世家之一。”
葉霄聽到這裏，才淡淡道：
“繼續。”
夏哲點頭：
“那一桌說白了，不是在請您上樓喝酒。”
“是在看您這把刀，夠不夠硬，值不值得往後押。”
葉霄“嗯”了一聲。
這一聲很輕。
可夏哲知道，他已經聽進去了。
兩人又往前走了幾步。
街上人來人往，吆喝聲不小，葉霄忽然問道：
“你應該見過溶血吧？你聽過開血戰勝溶血？”
夏哲微微一愣，接着道：
“見過。這種武者，鎮城司有。”
“正常開血圓滿，真撞上溶血，只有死路一條。”
葉霄腳步未停，忽然問：
“如果開血圓滿，用燃血祕術去拼呢？”
這次，夏哲沉默了一下，認真想了想，纔開口：
“從零變一。”
“可那種機會，不是給人活的。”
“燃血本就是把後路一把火燒掉，硬換一口氣。”
“開血武者真被逼到絕路上，也許真會試，可想贏，依舊渺茫。”
他頓了頓，又補了一句：
“正常人不會這麼幹。因爲這麼幹，就算沒被打死，最後也難活下來。”
這句話落下，街道像都靜了一瞬。
葉霄臉上依舊沒什麼表情，只是眼神更沉了些。
夏哲側眸看了他一眼。
這一眼裏，終於多了點壓不住的凝色。
葉霄點了點頭：
“夠了。”
話落，他腳步未停，徑直往前走去。
夏哲站在原地，看着那道背影走遠，臉色雖沒什麼變化，眼神卻一點點沉了下去。
他心中隱隱有了猜測，卻不敢深想。
風從街盡頭吹過來。
夏哲站了兩息，才低低吐出一口氣，轉身隱進了人流裏。
……
夜色深沉。
天上掛着一輪冷月，月光被薄雲遮去大半，只餘一層冷白的亮，斜斜鋪在渡口的爛木、碎石和水面上，把這片半廢之地照得愈發陰冷。
一處半廢的小渡口，舊貨棚塌了半面，棚頂漏風，幾根木柱被水汽泡得發黑。
岸邊繫着一條窄船，船身不大，喫水卻深，顯然裝着重貨。跳板剛搭上，溼木板在夜風裏輕輕晃着，板面泛着一層黏滑水光。
四周很靜。
只有水聲，一下下拍着岸石。
葉霄站在不遠處的陰影裏，沒有立刻動。
他頭上戴着一頂舊鬥笠，帽檐壓得很低，臉上垂着一層深色面紗，只露出一雙眼睛。整個人立在夜色裏，像一截不聲不響釘在地上的黑木樁。
他目光掃過船身、跳板、舊棚，又掃過那幾只剛被抬到跳板邊的木箱，眼神平得很。
地方對了。
線也對了。
貨還沒真正落進下城。
就在這時，船頭那邊有人低低開口：
“動作快點。”
聲音不高，卻壓得很穩。
顯然是慣常發號施令的人。
葉霄這才抬腳，從黑暗裏走了出來。
腳步聲一響，跳板旁幾人同時回頭。
最先看見他的，是站在最前頭的一個瘦高漢子。那人手裏拎着刀，眼神陰冷，站得卻極穩，一看就是常年見血的老手。
他先是一怔，隨即眼神沉了下來：
“一個人？”
葉霄沒理他，目光只是落在那幾只木箱上。
另一邊，一個肩寬背厚的壯漢也轉過身來，手掌一翻，指骨捏得“咔咔”輕響，站姿沉得像釘在地上。
兩人一左一右，把跳板口和貨棚前那一小片空地封得很死。
至於最後一人。
那人站在船邊，一身黑衣，身形不算特別高大，雙手卻一直攏在袖中，像是從頭到尾都沒怎麼動過。
他只是站在那裏，氣息不外放，可四周夜風吹到他身前，像無端沉了一沉。
葉霄看了那人一眼，沒再多看，只淡淡道：
“東西留下，人滾。”