崔慧一整日都在縣衙整理卷宗，細細查閱了許奉被害案的細節以及他在任時期的各種文書，發現個弔詭之事。
許奉年輕時可是京城裏響噹噹的人物，出身名門不說，自幼在國子監唸書，自入仕後可謂一路高歌，直到坐上太子太傅的寶座，成了儲君的第一輔佐人，與齊煊感情頗爲深厚。朝堂衆臣提及此人無人不讚不絕口，欽佩其學識淵博，品質高潔。
然而在卷宗的記錄當中，他卻是個行爲乖張之人。
他在鄲玉上任的第一年就因個人喜好命人砸了百年戲臺，並趕走所有戲班子，在城中禁戲。此後他又找了各種罪名處理了城中幾戶富裕人家，但崔慧對比賬目後，發現這幾戶本應充公的家產竟削了一半，與抄家時記錄在冊的數目對不上，並且從那之後，許奉的宅子就在城中建了起來，三進院落，相當氣派，甚至還納了個青樓女子爲妾。
若他當真只是爲官不仁，爲夫不義的人也就罷了，但許奉又十分勤勉。
他數次走訪市井，興建學堂供家境貧苦的孩子唸書，修改了縣中報官需寫訴狀的規矩，凡有冤情皆可擊衙門前的大鼓，更嚴懲盜匪，凡作奸犯科者皆加重量刑——王地主那被當街斬首的兒子已不是頭例。
許奉若是當初獲罪被貶，在塞北受盡苦難從而性情大變倒也可以說得通，但他想憑藉徇私枉法，貪污受賄而過上好日子，回京城復職豈不更好？
鄲玉這個偏遠又貧瘠的地方，再怎麼貪也不過三瓜兩棗，更何況這裏冬季嚴寒時有雪災，夏季酷暑偶發大旱，壓根不是安度晚年的最佳選擇，不知許奉爲何推拒了復職，選擇在這地方上任知縣。
崔慧將卷宗來來回回翻閱，用過午飯後想起那剛痛失愛子的王地主還在大牢裏蹲着，便命人提來審問。
這王地主頂着亂糟糟的頭髮，一進門就跪在地上，哭爹喊娘說自己冤枉。自他愛子被斬首後，他悲痛欲絕一病不起，連着數日都在牀上躺着，好不容易身體好些了，纔剛出門走走，衙役就衝到他家中將他押了過來，說他勾結土匪謀害許知縣。
王地主說自己縱然有一百個膽子，也不敢謀害官員，那些說他曾去千路山找土匪的傳言純屬無稽之談，存心污衊。
崔慧一拍桌子，肅聲問：“難道城中百姓都說你曾是山匪的拜把子兄弟也是污衊？”
王地主哭着說：“大人有所不知啊！當年山匪橫行霸道，在城中肆意妄爲，我們這些市井小民若想安生做生意，只能向山匪定期上交保護費，那些山匪只要收了銀子就會對外宣稱是拜把子兄弟。草民是老實本分的生意人，又怎麼敢跟那等惡匪稱兄道弟？更何況幾年前許知縣將山匪驅逐出城後，我便與他們完全斷了往來，這罪名完全是子虛烏有啊！”
崔慧見他哭天搶地，一把破鑼嗓子嚎個不停，審問時翻來覆去也就“我冤枉啊”“我可憐啊”這幾句，讓他喊得雙耳嗡鳴，於是提了王家其他人問審。
王地主的家奴俱膽小，稍微恐嚇，他們就如倒豆子般招了個乾乾淨淨。
王地主雖沒說實話，但許奉之死還當真與他沒有關係。
此人多年前的確與山匪頭子歃血爲盟，拜爲異姓兄弟，後來許奉來了鄲玉，着手收拾那些與山匪關係密切的豪紳，王地主爲避鋒芒只得暫時與山匪斷了往來。
只是等風頭過去，王地主再想與山匪重修舊好時，那邊卻不再搭理他，不管他命人送去多少次信和東西，一概原封不動提回來。
前些日子王地主死了兒子，滿心懷恨，打算賠上全身家當去千路山買兇，向許奉尋仇。但他在千路山腳下轉了幾圈，也沒能等到山匪理會，鎩羽而歸。
簡單來說，這幾年王地主想盡了辦法要與山匪恢復來往，但從未成功過，因此他勾結山匪謀害許奉一事，確定爲假。
崔慧將今日所得整理成冊，一直到夜深時才寫完，恰逢隨身護衛歸來，向他彙報今日跟着齊煊、趙恪二人的見聞。
從他們清早會面周幸說起，到青樓審問、與呂鴻接頭、去賭坊探查、義莊驗屍以及與山匪大當家共進晚飯，一整日下來幾人奔前跑後，忙活不少事。
崔慧認真聽着，直到護衛彙報完畢後，他才若有所思道：“趙恪果真有意阻攔嶺王查案。”
護衛低聲問：“大人何出此言？”
“那青樓老鴇所言事關重大，帶回來細審並無錯，但他卻出面阻攔，可晚間用飯時卻要將僅有嫌疑的山匪捉拿，試問青樓女子與兇惡山匪，哪個好審？”
崔慧的手指在桌面輕敲，道：“賭坊東家說姦夫無工卻常賭，任誰都能聽出蹊蹺，何以趙恪充耳不聞，只抓着許知縣的作風爭論，究竟是這趙首輔的兒子蠢笨無腦，還是故意想激怒嶺王，分散他的注意力？且他身旁跟着的陸秀才，連趙首輔都頗爲倚重，豈能是個只會掉書袋的草包，他們不過是在裝瘋賣傻罷了。”
他望着閃爍的燭火，嘆道：“鄲玉果然有鬼，這纔來的頭一日，就能牽出這麼多。涉及鬼神之說暫且不論，又是泠州大運河的貪污，又是無名閒漢私藏金子，還有涉嫌的山頭惡匪，如今看來許奉的死因倒未必是最大的事。”
護衛詢問：“可要修書傳信於御史大人？”
崔慧沒有立即回答，而是站起身緩步行到窗邊，將其推開。寒風呼嘯灌入，零星幾盞燈下，小雪沫飄了進來，落在他的臉上，又融成水珠順着年輕的面容流下。
崔慧出身落沒寒門，由都察院的左都御史一手培養，乃他的親信。
猶記得前夜左都御史親自上門，與他秉燭夜談，言明許奉之死蹊蹺，而趙首輔執意插手，必定是鄲玉藏着不能見人的古怪。
趙首輔與左都御史在朝廷分庭抗禮，因治政意見相左多年來從未停下明爭暗鬥，在得知他將兒子也派往鄲玉查案之後，左都御史便立即提了崔慧隨同。
因此，崔慧從一開始就不是奔着追查許奉之死而來，而是要查趙家人這葫蘆裏賣的到底是什麼藥。雖說他此前並未辦過這種事，但對方是貪歡作樂的紈絝，他自覺能夠應付。
“不必，先盯住了趙恪，看看他究竟想隱瞞什麼。”他轉着肩頭，松泛有些僵的臂膀，問道，“王爺在何處？”
護衛應道：“義莊。”
“王爺尊師可以體諒，但感情誤事，這麼多年了，這位還沒學會不形於色。”崔慧思及昨夜齊煊對馮宗大發雷霆的樣子，連連嘆息，“你代我走一趟去勸慰王爺，叫他節哀，切莫傷心過度。”
小雪飄了滿天，寒風肆虐，撞在門窗上發出蕭索的聲響。
齊煊沒有回住處，從酒樓出來後直奔義莊。夜深人靜，侍衛守在外面，房中只有他一人，白蠟燭的火苗跳動閃爍，照得他影子忽明忽滅，在空寂的停屍堂來回晃。
齊煊站在棺材前，心生埋怨。他的老師，一位德才兼備，學富五車的智者，生於名門大族，雖然自幼勤勉節儉，晚年也不復當初風光，但也不至於死了之後被置在這樣破破爛爛的棺材裏，祭品也只有一隻雞和幾個饅頭，寒酸得可憐。
十二年前他被誣陷謀害先帝，因而被廢黜太子之位，囚禁於悔過谷。那日像今天一樣冷，大雪紛飛，老師剛病一場卻拄着木棍踏着厚雪，一步一步走到他的屋前，隔着門縫老淚縱橫。
到現在齊煊都還記得清楚，他說：“此去塞北路途千裏，恐怕不能常來探望殿下，萬望保重身體。雖與京城千山萬水相隔，但老夫倘有一息尚存，便會堅持追查陷害殿下之人，只待將來殿下沉冤得雪，春風得意，你我再於東宮相見。”
齊煊在五歲時就將許奉拜爲老師，此後爲人處世的道理，爲君治政的學識，爲官愛民的理念，對這世間所有高尚品德、君子風範、豁達仁愛的理解，皆是許奉十多年言傳身教，一點一點塑成了他。
於是憑藉着那一句“再於東宮相見”，十二年來齊煊咬着牙，撐着一口氣摸爬滾打，受盡磋磨也不願放棄，卻不想當日那隔着門縫所見的一面，竟成了師生二人的永別。
如今來了鄲玉，所有人都告訴他，許奉是個徇私枉法，品行低劣的貪官，是作惡多端，是死有餘辜。
齊煊輕輕摩挲着手裏的木雕小馬，站在棺材前端倪着這位滿面風霜的老人，只覺心中悲痛難忍，一時兩眼熱淚，忍不住低聲問：“老師，這是你對我的懲罰嗎？”
鄲玉的雪頗爲兇猛，短短半刻鐘的功夫，就下得宛如鵝毛，給地上鋪了一層潔白無塵的軟雲。夜下的縣衙燈火通明，趙恪房中傳出琴音輕響，婉轉動聽。
美妾生得沉魚落雁，素手輕撫琴絃。趙恪盤着手裏的珠串，低着頭閉目沉思，左右兩邊分別坐着在燈下看書的陸酌光，和麪無表情的李言歸。
“這幫王八犢子，真是給我們找了不少事兒。”趙恪揉着太陽穴抱怨。他有偏頭痛的頑疾，是從孃胎裏帶出的毛病，一旦思考過度就會發作，疼起來恨不得拿頭撞牆，語氣也滿是煩躁，“那仵作驗出什麼東西了？”
李言歸從袖中掏出一物，打開包裹的麻布，是個方寸大小的瓷瓶，他道：“這瓷瓶是從許大人的腹部剖出來的。”
趙恪接了東西還沒打開，就聽門外傳來輕響，他喚了聲：“長樂。”
美妾停下撫琴，起身將門打開，一名侍衛帶着肩上的碎雪匆匆而入，低身行禮：“大人，屬下比王爺的人先一步趕到，那鄒業並不在家中，屬下仔細搜查後在他的牀底藏着的暗格裏找出個盒子。”
說着他奉上盒子，美妾長樂接過，送到趙恪身邊，順勢坐在他的腿上：“好沉，裏面裝的是什麼東西？”
盒子上了鎖，卻見長樂用蔥白的兩根手指一擰，鎖釦瞬間斷裂，她將蓋子掀開，裏面是或大或小的漆黑石頭，不由撇嘴，不滿道：“原來是幾塊破石頭。”
趙恪沉着臉：“你再仔細看看，這是石頭嗎？”
長樂從盒子裏捏了一塊小的，在燭光下一照，裏頭那細細碎碎的光芒就折射出來，她驚訝道：“是金子。”
趙恪將其狠狠攥在手心，勾着脣角冷笑：“父親料事如神，有人想利用許奉的死暗中生事，對方有備而來，算計好了等着我們跳，真是過個年都不讓人安生。”
長樂深知這些金石此時出現對他們百害而無一利，十分要命，她抱着盒子提議：“幸好公子果決，提前一步將這盒金石搶來，否則後果不堪設想。這東西萬不可叫嶺王他們看見，不如我就地拿去銷燬。”
“慌什麼，目前局勢尚在掌控之中，幾個小小螞蟻翻不起風浪，不必自亂陣腳。這金石我留着另有用處。”趙恪將手中的瓷瓶打開，裏面塞着捲起來的紙，他將其拿出來展開，卻見上方寫着兩行字：
海壓竹枝低復舉，風吹山角晦還明。
“是句好詩呢。”長樂起身繞到後方，輕緩地給趙恪揉頭，莞爾一笑，“許奉爲了嶺王可真是用心良苦，這麼大的瓷瓶都吞得下。”
“裝神弄鬼，當真以爲死了個小縣官，就能把當初的事翻出來？”他玩味一笑，將紙條隨意地丟在桌上，閉着眼睛享受，“今日讓齊煊得了太多信息，不能讓他往下查，倘若查出了幾年前的事，你我都沒好果子喫，派人守着鄒業的家，一旦人露面立即滅口，別給他們機會。”
長樂雖然白日並未跟隨查案，但也從李言歸口中得知大概，道：“既然有人暗中操作，光殺鄒業一人恐怕不夠，怕就怕齊煊在鄲玉追查到底。今日所見數人與周幸皆有關聯，她有意在中間引導，必不可能是局外之人，依我所見，應當將她一同滅口。”
“齊煊哪有釜底抽薪的膽子，他家中還有妻兒等着他回去過年，隨便嚇一嚇應當就會收手了。”趙恪滿不在意道，“周幸不過是個生於市井的賤民，從何處能得知朝廷的事？應是個被使喚的棋子，且她那諂媚奉承的作派，與呂鴻乃一路貨色，不足爲懼，懷疑她倒不如說將其請來的馮宗更爲可疑。”
趙恪今日見了太多的人，稍有不慎腦子就亂成一團。數張面孔在眼前交替掠過，他猜到有些必是一早被安排好的，有些卻是被利用。
於是挑挑揀揀，思考好半晌，他才道：“這些定然與都察院脫不了干係，崔慧恐怕是此局的頭目，所以今日纔不與我們同行，意在撇清關係。賭坊派人盯梢，一旦有異速來報我，我們先按兵不動，看崔慧如何打算，若實在礙事就讓他留在鄲玉別回去了，反正這裏荒地多，多埋他一個也不算擠。”
李言歸點頭，長樂也附和：“言之有理，公子果真聰慧。”
唯獨身旁的人一直不言語，似完全置身事外。
趙恪瞥了瞥他，臉上不見白日裏與他稱兄道弟的熱情，道：“你昨夜回房後在做什麼？”
陸酌光頭也不抬：“練字。”
趙恪嘴角抽了抽：“忙點有用的行嗎？那周幸瞧着對你有意，或可利用，你別過於冷漠，下回見面與她親近些。”
陸酌光不應，單看神色約莫是不贊同的。
他散漫的態度讓趙恪大爲惱怒，發難道：“我在同你說話，你總盯着這破書做什麼？你應該看着我回話！”
陸酌光徐徐抬起頭，他有一張斯文的俊臉，脣角微微上揚，即便面無表情時也帶着零星的笑意：“趙恪，你好像總是忘記，你並沒有長一張令人欣賞的臉。”
竟是與白日裏那溫文爾雅的陸秀才判若兩人。
“你！”趙恪拍案而起。
這是慣常會出現的劇目，李言歸、長樂早已嫺熟應對，同時出言勸道：“公子息怒。”
陸酌光神色如舊，並不覺得自己說了多冒犯的話，無懼於趙恪的怒火。
然而趙恪對其亦有忌憚，尤其出門在外，更不宜與陸酌光鬧得難看，他瞪着眼睛許久還是忍下了怒意，揮了揮手趕客：“都出去！”
陸酌光直接合書起身，徑直離開。他的身份與其他二人不同，他少年時就被趙首輔收作義子，取名陸斂，因此身份上與趙恪是平起平坐，並非下屬，只是平日方便行事纔對外宣稱門客。
外面已是鋪了滿地的銀紗，大雪紛飛，陸酌光撐起傘徐徐前行，留下一排腳印。李言歸行了禮退出來，看見他在雪中的身影，便提着燈三步並作兩步追上去，與他並肩而行。
二人的住處並不在縣衙，爲了辦事方便在城中另租屋舍，因而順路。
陸酌光沒有半點要與別人共享紙傘的意思，方走出縣衙，李言歸就已經淋了滿身的雪，像披着一身白衣。他突然開口，對陸酌光問道：“你對今日之事有何看法？”
陸酌光不知什麼時候順走了一塊小金石，此刻正捻着手裏慢悠悠地看着，並未回答問題，而是說了一句不相乾的話：“新建好的戲臺，都有個破臺的規矩。”
陸酌光愛聽戲不是祕密，閒暇時他便跑去京城的戲樓外聽戲，有時還會因爲搶不到戲票而生氣，甚至連離京出發那日，他都要站在戲樓外面等着人去接他。
李言歸問：“這與我方纔所問有何干係？”
陸酌光繼續道：“破臺需將一隻活雞斷頭，在地上灑滿米麪銅錢，再有黑白二鬼遊臺，除穢破邪，以求日後演出能順順當當，紅紅火火。”
李言歸一愣，立即回味過來。陸酌光口中所說與許奉遇害的地方一模一樣，那被嚇慘的更夫也曾說親眼看見一黑一白兩個陰差從許宅中跑出來，如此一對，正合破臺儀式。
陸酌光：“有人以許奉遇害之地爲戲臺，辦了破臺儀式，拉開帷幕，給我們唱了一齣戲。”
李言歸：“誰？”
“不要張口就問，”陸酌光瞥他一眼，“多思考，想想你今日都見了什麼人。”
於是李言歸開始思考。若要唱戲，必少不了生旦淨末醜各種角兒，而從今早進青樓開始，所見貌美老鴇陶纓、俊生東家蕭涉川、年邁仵作隗穀雨、健壯山匪袁察，細細一思量，竟然與各種角兒都一一對上了號。
提燈之下，李言歸望着陸酌光手裏拿閃着光的金石，立即意識到他方纔沒有在趙恪面前開口說這些，致趙恪想錯了方向，是刻意爲之。
李言歸驚覺上當，懷疑方纔陸酌光是故意走得磨磨蹭蹭，等着他追上來。
趙恪因先天不足，養成了專橫獨斷，剛愎自用的性子，與他表字中的“謙”半點不沾，倘若現在回頭告訴他方纔的猜想都是錯的，只怕今夜難以安寧。
李言歸頓覺進退兩難，要不要往下問都是個問題，看心機頗深的陸酌光更是覺得其面目可憎起來。
陸酌光等了片刻，果不其然開口催促：“怎麼不說話？”
李言歸在心中將陸酌光與趙恪略作衡量，覺得陸酌光更爲難對付，便繼續問道：“倘若他們俱爲一夥，那誰爲頭領？”
“你可聽說過‘無醜不成戲’的說法？醜角在戲班裏向來舉足輕重，功夫深，地位高，多是統領戲班子的存在。”陸酌光淡聲道，“這場大戲的醜角，一早就與我們相見了。”
李言歸：“你是說馮宗？”
“不。”陸酌光輕斂眸光，想起今夜在酒樓包房裏，那喝得醉醺醺的人摔上來，不安分的爪子在他身上亂摸，冰冷得像是死人的手，幾乎感知不到溫度。
然而那雙琥珀一樣的眼睛看似醉了，卻又滿是清明。
“是周幸。”
大雪掩了鄲玉縣，街道已無行人，一片漆黑。兩個侍衛打着燈籠，將周幸送到了仍亮着燈火的風月樓。
周幸喝得醉醺醺，深一腳淺一腳，鞋子底壓實了厚厚的雪，整個人看起來高了一截。她站在門口蹭了蹭鞋底，邀請侍衛進去喝兩杯再走。侍衛忙着回去覆命，擺手拒絕。
周幸沒有強求，摸出了一塊碎銀子塞侍衛手中，嘿嘿笑道：“天氣太冷，我就不多留了，二位大哥路上當心。”
她說完，便像一尾小魚鑽進了青樓中，侍衛卻並未立即離開，而是探頭進去，悄悄查看。
就見周幸對青樓的姑娘們十分熟識，一路進去都在跟不同的姑娘打招呼，摸一下這人的小臉，掐一下那人的小腰，上樓時還順手扶了一把險些沒站穩的姑娘，被反手塞了一顆葡萄，笑得滿面春風。
她那模樣好似浸淫銷金窟多年，幾分酒意上頭便樂不思蜀，縱情徹夜，風月無邊。
侍衛只嘆同人不同命，收回羨慕的雙眼，頂着風雪回去覆命了。
周幸嘴角噙着吊兒郎當的笑，一路與姑娘們鬧着上了二樓，隨後往最偏僻的角落走去。
那地方隔了一道走廊門，一進去就隔絕了所有吵鬧的聲音，琴音與笑鬧聲漸消，取之而代的是從房中傳出來的爭吵聲。
“你整天研究這些亂七八糟的藥做什麼？也沒見哪個能派上正經用處。”
“信不信我一碗藥就讓你養的那些母雞下不了一個蛋。”
有人勸架：“別嚷嚷了，小聲些。”
有人將二胡拉得肝腸寸斷，催人淚下，恨不能自戳雙耳以求清靜。
周幸推門而入時，這些吵雜的聲音在瞬間消失，迎面一股暖流襲來，帶着淡淡的清香，她倒抽幾口氣，罵道：“真是冷死了，這賊老天到底要下幾場雪，是打算把所有人都凍死不成？”
所有人同時站起身，低下頭做出恭敬相迎的姿態：“少主。”
陶纓立即迎上來，從水盆裏擰出熱毛巾遞給她擦臉和手，還拽了一件裘絨外衣套在她身上，同時塞了個熱乎乎的手爐給她，一邊爲她清掃發上的雪茬，一邊關切道：“夜太深了，何不讓那些當官的用馬車送你回來。”
“沒多遠的路，走兩步就到了。”周幸不以爲意，往裏走至最前方的座椅處，一屁股坐下去，像沒骨頭一樣癱在椅靠上，隨意擺了擺手，其後屋內的其他人纔跟着坐下來。
長桌兩邊依次坐着抱着二胡沒事就折磨人耳朵的蕭涉川、前後忙活從中勸架的陶纓、肩膀上站着一隻黑羽鸚鵡的袁察、以及面前擺着各種草藥的隗穀雨。
他們不約而同地沉寂，注視着周幸。
周幸含一口熱茶漱口，散了散嘴裏的酒氣，又喝了一口，暖意從喉嚨滑進肚子，順着血液遊過四肢百骸，將骨頭縫裏浸透的冰碴慢慢融化，快要凍僵的手指也總算有了些知覺，身軀逐漸回溫。
再一抬眼，她的面容就褪去了白日裏的奉承之色，市井小民的氣息也跟着散了個乾乾淨淨，一雙褐眸在燈下顯得過於凜冽分明，清澈沉靜：“各位辛苦，先說一個好消息。”
她的目光從幾人身上掠過，淡聲道：“我們遇上了個懂行的人。”