隨着姚廣孝的形象越來越鮮活，老朱已然對姚廣孝改觀了。
從之前的不屑一顧，變成了姚廣孝確實是個千古奇人，傳奇中的孤品。
但他還是非常不解。
“喂，小子，這個姚廣孝真有你說的那麼純粹嗎？...
西門浪沒說話，只是蹲下來，伸手替那少年抹去額角磕破滲出的血絲。指尖觸到皮膚時，他才發現那孩子額頭滾燙——不是發熱，是長年日曬雨淋、風吹霜打後皸裂結痂又反覆撕開的灼痛。少年縮了縮脖子，卻沒躲，只把空蕩蕩的褲管往下拽了拽，露出兩截細得能看清骨頭輪廓的小腿，腳踝處還留着幾道未愈的紫痕，像是被粗麻繩勒過。
“你叫什麼名字？”西門浪聲音壓得很低，像怕驚散一縷遊魂。
“狗剩……王狗剩。”少年垂着眼，指甲摳進泥裏，“王老爺說，賤名好養活。”
朱雄英一直沒動。他站在那兒，背脊挺得筆直，可手指卻在袖中死死掐進掌心，指甲陷進肉裏，滲出血珠也渾然不覺。他盯着狗剩赤裸的腳板——那上面全是厚繭與裂口，混着乾涸的泥漿和暗紅血痂，像一張被揉皺又踩爛的地圖。他忽然想起自己昨夜躺在驛站軟榻上，錦衣衛悄悄送來三碟新蒸的桂花糕，他嫌甜膩，只咬了一口便擱下了，餘下兩碟原封不動端走。當時他還笑着對西門浪說：“姑父，這糕點太軟，咬着沒勁。”
現在他想吐。
“狗剩，你爹呢？”西門浪問。
“病了，在家躺着。”狗剩低頭搓着衣角，聲音輕得像風裏遊絲，“前月割麥子，腰斷了，王老爺說……說不給工錢，還扣了半鬥租糧抵藥費。”
“那地呢？你們租的地還在？”
“在……”狗剩喉結滾動了一下，“可今年旱，苕根挖淺了不頂餓，深了又怕碰壞王老爺埋的界樁……上回我哥多刨了半尺，王老爺的管家拿竹鞭抽他脊背，抽爛了三道口子，血浸透褂子，也沒人敢送醫。”
朱雄英猛地抬頭，眼眶通紅，卻沒哭。他轉過臉看向西門浪，嘴脣翕動，卻一個字也沒發出。西門浪讀懂了——他在問：書上寫的“剝削”，原來不是墨跡暈染在紙上的虛影；它就長在這孩子的腳底板上，刻在他爹斷掉的腰骨裏，纏在他哥背上潰爛的鞭痕中。
西門浪沒回答。他慢慢站起來，從懷裏掏出一方素白帕子，不是擦手，而是蹲下身，輕輕裹住狗剩那隻沾滿黑泥、指甲縫裏嵌着碎石的左手。那帕子剛從朱有容枕邊取來，還帶着一點淡香，此刻卻被污泥迅速洇開一片灰褐。
“走。”西門浪忽然說。
“去哪？”朱雄英怔住。
“去王老爺家。”
狗剩臉色霎時慘白如紙，膝蓋一軟又要跪，西門浪一把攥住他胳膊，力道不大，卻穩得像鐵鉗：“別跪。你沒做錯事，跪什麼？”
狗剩抖得厲害，牙齒磕得咯咯響：“王老爺……他家門樓上有石獅子，張着嘴，夜裏會喫小孩……”
“那就讓他張嘴。”西門浪笑了笑，笑意卻未達眼底，“我倒要看看，是石獅子兇，還是活人狠。”
朱雄英深深吸了一口氣，抬手整了整自己胸前那枚銀鎏金蟠龍紋佩——那是朱元璋親手所賜，龍眼嵌着兩粒米粒大的紅寶石，在正午日頭下灼灼發燙。他忽然解下玉佩，塞進狗剩汗津津的手裏：“拿着。若有人攔你，就把這個舉起來。”
狗剩渾身一震，像捧起一塊燒紅的炭，燙得直縮手：“這……這使不得！這是天家的東西！我……我碰了要砍手的！”
“誰砍？”西門浪目光如刀，“王老爺？還是他家管家？你告訴他——這玉佩的主人，今兒要親自登門，問問王老爺：他家地契上寫的‘永佃權’，是不是也包括讓佃戶啃苕根活命的權利？他家祠堂供的‘仁義禮智信’，是不是也寫着‘准許活人餓死’這五個字？”
狗剩怔住了，嘴巴微張，彷彿第一次聽見人把“地契”“祠堂”“仁義”這些高高在上的詞，和自己肚子裏咕咕叫的餓聲連在一起。
三人往林子外走。朱雄英默默脫下身上那件雲雁補子的絳紅潞綢外衫，反手披在狗剩瘦削的肩上。布料寬大，拖到狗剩膝蓋，袖口垂在地上，沾了泥也不管。西門浪瞥了一眼，沒攔。他知道這孩子在用最笨拙的方式，把一件屬於廟堂的衣裳，蓋住田埂上裸露的凍瘡。
走出林子，眼前豁然開朗。一條幹涸的河牀橫亙前方，龜裂的泥塊像無數張開的嘴。河對岸，一座青磚高牆圍起的莊院靜靜矗立，飛檐翹角，氣派非凡。牆頭插着幾桿褪色的“王”字旗，在熱風裏懶洋洋飄着。狗剩腳步越來越慢，最後停在河岸上，死死盯着那堵牆，身子抖得像秋風裏的枯草。
“怎麼？”西門浪問。
“……那邊，過了河，就是王老爺的莊子。”狗剩聲音嘶啞，“可……可今年沒水，河底全是尖石頭，我赤腳，走不過去。”
西門浪看了看腳下龜裂的河牀，又看了看狗剩腳底那些翻卷的舊傷。他忽然彎腰，捲起自己玄色錦袍的下襬，利落地撕下兩條寬幅布條，蹲下身，一言不發，將狗剩兩隻腳仔細裹緊。動作很慢，指腹蹭過孩子腳踝上那道深紫色的勒痕時，頓了頓。
“疼嗎？”他問。
狗剩搖頭，眼淚卻大顆砸在裹布上，洇開深色圓點：“不疼……早麻了。”
朱雄英一直沒說話。他走到河岸最高處，仰頭望向王家莊院那扇朱漆大門。門楣上懸着一塊黑底金字匾額，寫着“耕讀傳家”四個大字。他盯着那“耕”字看了許久，忽然抬起右手，用指甲狠狠劃過自己左手腕內側——那裏有一道極淡的舊疤，是去年冬至祭祖時，他偷偷用匕首劃的。當時西門浪問他爲什麼，他說：“老師教過，歷史不是寫在紙上的，是刻在骨頭上的。”
此刻，那道疤隱隱發燙。
“姑父。”他開口，聲音清越如裂帛，“您說過，檢驗真理的唯一標準，是實踐。”
西門浪繫好最後一道布結，抬頭看他，點頭：“嗯。”
“那今天，我們實踐的，是什麼真理？”朱雄英問。
西門浪直起身，拍了拍膝頭浮塵，目光越過乾涸的河牀，落在那扇朱漆大門上，一字一句道：“是——剝削不是傳說，是每天都在發生的謀殺；是所謂‘仁政’若不落在田壟間，就是裹着糖衣的砒霜；是當你說‘民生’二字時，不能只看見賦稅冊上的墨跡，更要看見佃戶腳底板滲出的血。”
狗剩聽得懵懂，卻本能地攥緊了那枚滾燙的龍紋玉佩。
三人踏進河牀。西門浪走在最前，朱雄英居中，狗剩緊緊跟在朱雄英身後，彷彿那是他這輩子唯一能抓住的浮木。碎石硌腳，西門浪每一步都踏得極穩，靴底碾過乾裂的泥塊，發出細微的脆響。朱雄英忽然伸手，牽住了狗剩那隻沒握玉佩的手。孩子手心全是冷汗，西門浪眼角餘光掃見，沒說什麼，只把自己的馬鞭解下，遞過去：“拄着。”
狗剩不敢接。朱雄英直接塞進他手裏。
朱漆大門緊閉。門環是一對銅鑄狴犴，齜牙咧嘴，面目猙獰。西門浪抬手，不敲門環，而是用馬鞭柄重重叩了三下門板——篤、篤、篤。聲音沉悶，卻像擂在人心口。
門內先是寂靜。繼而傳來一陣雜沓腳步聲，夾雜着呵斥：“哪個不長眼的？王老爺午歇，滾遠些！”
“開門。”西門浪聲音不高，卻穿透門板，“鳳陽府推官，奉旨查訪民情。”
門內驟然死寂。
片刻，門“吱呀”一聲開了一條縫，探出個戴瓜皮帽的老者，眯眼打量三人。目光掠過西門浪腰間繡金雲紋的腰牌，又落到朱雄英胸前那枚映着日光、紅寶石灼灼如血的龍紋佩上，臉色霎時煞白，撲通一聲跪倒在地：“小的……小的該死！不知……不知貴人駕到！快！快開中門！”
厚重的中門轟然洞開。
門內是個巨大庭院，青磚鋪地，兩側植着兩排碗口粗的梧桐，枝葉繁茂，廕庇如蓋。幾個穿綾羅的僕婦正蹲在樹蔭下擇菜，見狀嚇得扔了竹籃，菜葉撒了一地。再往裏，正堂檐下懸着“積善堂”匾額，匾下站着個穿寶藍緞袍的中年男子，麪皮白淨，五短身材，正慢條斯理搖着摺扇。他身後立着兩個膀大腰圓的護院，手按刀柄，眼神陰鷙。
“王德昌？”西門浪問。
藍袍男子收扇拱手，笑容謙恭：“正是草民。不知二位大人……”
“不認得我？”西門浪冷笑，“也難怪。畢竟你家地契上寫的‘永佃’，是租給朱家皇族的佃農；你家賬本裏記的‘減免’，是減了我西門浪名下三十頃莊田的賦稅——你自然不必認識我。”
王德昌笑容僵在臉上，扇子“啪”地合攏，指節泛白。
朱雄英上前半步，將龍紋玉佩託於掌心，迎着日光：“王德昌，本王朱雄英，奉皇祖父諭，隨姑父西門浪赴鳳陽查訪。聽聞你家田畝豐饒，佃戶安樂。特來請教——”
他頓了頓，目光如冰錐刺向王德昌腳下鋥亮的鹿皮靴：“你這靴子，一隻值多少石米？夠狗剩一家喫幾年？”
王德昌臉色由白轉青，額角沁出豆大汗珠。他身後一個護院怒喝：“放肆！哪來的野小子……”
話音未落，西門浪身形一閃，馬鞭已如毒蛇般纏上那人手腕。只聽“咔嚓”一聲脆響，護院慘嚎着跪倒在地，右手以詭異角度歪斜着，腕骨碎裂。
“再吼一句試試？”西門浪鞭梢輕點對方咽喉，“我數三聲，你若還喘氣，算我輸。”
護院喉嚨裏嗬嗬作響，再不敢出聲。
王德昌撲通跪倒，額頭重重磕在青磚上：“王爺饒命！草民……草民不知是王爺親臨！這……這都是誤會！小人這就備酒……”
“酒？”西門浪一腳踹翻階下一隻青瓷花盆，泥土四濺，“狗剩今天啃的苕根，比你窖藏的二十年陳釀更苦。我要的是實話——你收幾成租？佃戶病了，你扣幾鬥糧？你家祠堂牆上寫的‘仁’字，是不是用佃戶賣兒鬻女的錢貼的金？”
王德昌抖如篩糠，涕淚橫流：“三……三成！只收三成！絕無虛言！小人……小人還常施粥……”
“施粥？”朱雄英忽然笑了，笑聲卻冷得像井水，“你施的粥，是不是用隔夜餿飯熬的？盛粥的碗，是不是故意用滾水燙過，燙得人捧不住？你施粥那日，是不是特意挑在衙門催糧的前一日？”
王德昌渾身劇震，面無人色——這細節，連他最信任的管家都不知道！
西門浪彎腰，撿起地上一塊碎陶片，輕輕刮過王德昌雪白的脖頸，留下一道淡淡的紅痕：“你猜，我若現在劃下去，鳳陽知府敢不敢給你收屍？”
王德昌癱軟在地，褲襠溼了一片。
就在這時，狗剩忽然掙脫朱雄英的手，踉蹌幾步衝到王德昌面前，“噗通”一聲，這次是真真正正、額頭觸地的跪拜。他雙手高高舉起那枚龍紋玉佩，聲音嘶啞卻異常清晰：
“王老爺！求您……求您別趕我們走！我爹的腰……還能撐兩年！我妹妹才五歲，她……她還沒學會挖苕根！您把地收回去，我們全家……就真沒了！”
西門浪沒攔。朱雄英也沒動。
王德昌看着狗剩額頭磕出的血印，看着那枚紅寶石灼灼燃燒的玉佩，看着西門浪手中閃着寒光的鞭梢……終於，他肩膀垮塌下來，像一袋被抽空的米。
“……七……七成。”他喃喃道，聲音破碎，“實……實收七成。病……病了就扣糧。祠堂的金……是上月賣了三畝地……湊的。”
空氣凝固了。
朱雄英緩緩摘下自己腰間一枚玲瓏玉珏——那是他八歲生辰時，朱元璋親手所賜，上面刻着“明德惟馨”四字。他沒看王德昌，而是轉身，將玉珏輕輕放在狗剩沾滿泥污的掌心。
“狗剩，拿着。”他說，“這不是賞你的。這是抵押。等你長大，考中秀才，就拿着它，去應天府告狀。狀紙上第一句，就寫——”
他頓了頓，目光掃過王德昌慘白的臉，掃過庭院裏噤若寒蟬的僕婦，最後落在西門浪平靜無波的眼底：
“——王德昌，竊國之基，食民之髓，欺君罔上，罪在不赦。”
西門浪笑了。這一次，笑意終於抵達眼底。
他伸手，揉了揉朱雄英的頭髮，像揉一隻終於長出利爪的小獸。
“走吧。”他對狗剩說，“帶你回家。”
狗剩攥着兩樣東西——龍紋玉佩，和刻着“明德惟馨”的玉珏。他抬起頭，第一次，沒有躲開西門浪的目光。
“大人……”他聲音很輕，卻很穩，“我家……不在那邊。”
他指向河牀對岸，一片低矮破敗的土屋羣落，屋頂上飄着幾縷稀薄的炊煙。
“我家，在那裏。”
西門浪順着他的手指望去。遠處，一個佝僂的身影正扶着門框，朝這邊張望。那人身形瘦小，穿着打了七八個補丁的灰布褂子，手裏攥着一根磨得油亮的棗木柺杖。
是狗剩的爹。
西門浪忽然覺得，自己一路顛簸的腰痠背痛，好像真的不那麼疼了。
他牽起狗剩的手，朱雄英自然而然跟上，三人並肩，一步步走向那片炊煙升起的地方。陽光落在他們身上，將三道影子拉得很長很長，最終，在龜裂的河牀上，融成了一道。