020
凱瑟琳怎麼也沒想到，她居然在亞士伯莊園喫了閉門羹。
年長和藹的女僕面露歉意，對着凱瑟琳解釋：“克裏斯丁少爺昨日連夜趕來，身體不適，他認爲現在與你見面太過失禮。抱歉，凱瑟琳小姐，少爺說你若不嫌棄，可以借用莊園的書房等伯爵夫人歸來，午飯後再派馬車送你回去。”
想的倒挺周全，意思就是不見。
她……有得罪克裏斯丁到這個地步嗎？！凱瑟琳認真思忖了一下昨夜的情況，實在是想不出僅是誇了卡爾?本森上尉幾句，就能把克裏斯丁氣到這樣。
不至於吧？
所以他究竟怎麼了？
凱瑟琳頓感莫名，但也沒有放棄。
“夫人，請把這個交給克裏斯丁先生，”凱瑟琳將倫敦的報紙遞給女僕長，“我再等一會。他若是看了報紙還不見面，那我就先行回去了。”
“請稍等，凱瑟琳小姐。”
女僕長拿着報紙點了點頭，再次離開。
沒過多久，客廳的房門被推開，克裏斯丁冷着一張臉步入室內。
他臉色確實很難看，衣冠楚楚的青年拿着報紙上前。
“現在身體好很多了嗎？”凱瑟琳笑眯眯地開口。
克裏斯丁被噎了個不輕，那雙剔透的藍眼不自覺地挪開。
他當然能聽出凱瑟琳的揶揄，只是……
從倫敦趕回薩里鎮，旅途如此勞頓，可克裏斯丁昨夜輾轉反側。看着她笑成月牙的眼睛，克裏斯丁就控制不住地想起在夢中翻飛的裙襬，和那布料之下的腳踝。
該死！
克裏斯丁清了清嗓子，強行拉回理智。
“卡特?哈維爾被害，”他擰起眉心，“我並不意外。只是這主動通知警方的行徑很不對勁。”
“怎麼了？”凱瑟琳側了側頭。
“凱瑟琳小姐，你讀過《海濱雜誌》嗎？”克裏斯丁發問。
她愣了愣，萬萬沒想到《海濱雜誌》一刊，居然能從克裏斯丁口中說出來！
不論怎麼看，老古董一般的查爾斯?克裏斯丁，都不像是會閱讀這種通俗文本的人呀。
克裏斯丁卻沒等凱瑟琳接話，繼續出言：“上一期的《海濱雜誌》刊登了一位名爲喬治?貝爾偵探的探案故事。故事開篇就是貝爾偵探得知警方收到了一封來自兇手的挑釁信件，與哈維爾遇害，如出一轍。”
凱瑟琳：“……”
克裏斯丁：“凱瑟琳小姐？”
凱瑟琳露出神祕的笑容。
查爾斯?克裏斯丁，不止會讀《海濱雜誌》，還在不知情的情況下，讀了她的連載！
剎那之間，因案件縈繞在凱瑟琳心頭的緊迫，就這麼被好奇心沖淡了。
不是看不起鄉間小姐麼？看他如此發言，好像把《謀殺指導》讀的相當認真呢。
“我也讀了上一期《海濱雜誌》，”凱瑟琳維持着神祕笑意，“不能說如出一轍吧。”
“哦？”
克裏斯丁來了興趣，他終於肯用正眼看她了：“那凱瑟琳小姐對喬治?貝爾的故事有什麼評價？”
凱瑟琳是既覺得好笑，又覺得尷尬。
怕是查爾斯?克裏斯丁完全沒想到，他一句話，問到了“喬治?貝爾”本人了吧？
她比克裏斯丁更好奇對方的評價，凱瑟琳仔細回想了一下讀者反饋裏的惡評，而後委婉出言：“故事挺有意思的，但古多爾爵士犯罪情有可原，但他依舊殺了人。把他捧到‘好人’的位置上，怕對社會影響不好。”
克裏斯丁一挑眉梢：“我不這麼認爲。”
凱瑟琳：“你很喜歡這個故事？”
提及《謀殺指導》，克裏斯丁冷冰冰的面孔放鬆了很多。
“連虛構故事都能當真，那麼社會上，能影響這些蠢人的事情就太多了，”他毫不客氣，“《謀殺指導》的情節設計確有譁衆取寵的目的不假，但只要有趣、有新意，還側面反應了當下法律的不公和缺陷，爲何不可？”
說完，他一轉肅穆，藍眼裏寫滿了真誠和認真。
“既然你也在創作犯罪小說，凱瑟琳小姐，”克裏斯丁語重心長道，“我認爲你應該像喬治?貝爾一樣直面犯罪的本質，而非擔心‘影響不好’。”
救命。
她真的要憋不住大笑出聲了！
沒想到克裏斯丁居然這麼喜歡《謀殺指導》呀，這一番評判稱讚，說的凱瑟琳都有點不好意思。
起初選擇用筆名刊登作品，凱瑟琳還多少有些不爽。
要不是這個時代實在是對女性作者有偏見，她也不會如此委曲求全。尤其是撰寫如此爭議的故事，凱瑟琳還擔心會影響名聲、進而影響到自己的的姐妹。
但沒想到，被別人當面肯定作品??尤其是瞧不起鄉紳之女的查爾斯?克裏斯丁大家稱讚，居然會這麼爽！
“你說的沒錯，先生。”
當然了，面上她還是保持着虛心的神情，“但這世上，的確不乏混淆虛構和真實的讀者。尤其是在出現了命案之後。”
克裏斯丁闔了闔眼。
“連我也在想，《謀殺指導》和哈維爾死亡之間是否有所關聯，”克裏斯丁說，“真的太巧了。”
巧到凱瑟琳甚至在懷疑，是不是那位幕後黑手，已經知道了“喬治?貝爾”的身份？
用這種方式來暗示他盯着凱瑟琳和克裏斯丁，倒也說得通。
只是這話不能與克裏斯丁說，她現在還不想暴露馬甲。
“不管是否有關聯，”因而凱瑟琳總結道，“兇手??或者說通知警方的幕後黑手，其目的倒是與《謀殺指導》中的兇手一致。”
“……他就是想讓人知道，是誰幹的。”克裏斯丁瞭然。
“他在警告所有知情者。”凱瑟琳開口。
其中自然包括她，還有查爾斯?克裏斯丁。
兇手聯繫警方或者報社，基本都是這個動機。
但十九世紀的人們可要比未來質樸的多，沒有媒體炒作、沒有娛樂和景觀化社會，更不會像二十世紀末的歐美一樣，將追捧連環殺手視爲時髦和流行。如此大張旗鼓地挑釁法律底線，對方要麼是個瘋子，要麼是確實有權有勢到肆無忌憚。
凱瑟琳寫的兇手自然是前者。
而這位幕後黑手，怕是後者了。
克裏斯丁神情肅穆：“這位厄瑞波斯爵士不會善罷甘休，我得去通知其他工廠主。至於案件，剛好我也準備去見見伊頓。”
“你這就要走嗎？”凱瑟琳驚訝，他纔剛回到亞士伯莊園，還不到一天！
凱瑟琳主動提議：“先生，這件事，也許我能幫上忙。”
克裏斯丁斬釘截鐵：“不行。”
凱瑟琳瞪大眼睛：“爲什麼？！”
??就是因爲你總是用這清澈又執着的目光盯着他！
克裏斯丁張了張嘴，硬生生將所有話語憋了回去。
他不能再靠近凱瑟琳小姐了。
翻飛的裙襬，纖細的腳踝，還有昨夜伸到袖口、若有似無的碰觸，在克裏斯丁的眼底一遍遍回放。
克裏斯丁也在一遍一遍告訴自己：這是羅斯金小姐的妹妹。
可是理智也無法控制脫繮的思緒，越是回想，克裏斯丁越覺得自己噁心。
他不能再這麼下去，爲了羅斯金一家，也……爲了凱瑟琳小姐。
最好的辦法就是與之保持距離，不再接觸。
“因爲……太危險了，凱瑟琳小姐，”克裏斯丁剋制地出言，“如果你出事，我無法向羅斯金先生交代。但我向你保證，若有了線索，我會通知你的父親，請他第一時間轉達結果。”
他收斂了情緒，又恢復了往日冷冰冰的姿態。
身形高挑的青年微微抬着下巴，藍色的眼睛垂着，一副拒人之千裏之外的模樣。
行吧。
凱瑟琳目光灼灼，緊盯克裏斯丁許久，也沒看出什麼端倪來。
真不知道昨夜的舞會怎麼得罪他了！凱瑟琳在心中嘀咕。但克裏斯丁的藉口無懈可擊，這大冰山充其量就是未來的姐夫??還是即將被開除版，本就沒親近到哪兒去，更何況牽扯到命案。
他有所顧忌，也很正常。
“若是案件真如偵探小說那般順利就好了。”凱瑟琳不禁嘀咕。
繞回連載的小說，克裏斯丁才鬆懈了瞬間。
“我倒是很期待下期《海濱雜誌》的故事，”他說，“假如貝爾偵探真的存在，或許謎團會很快解開。”
假如貝爾偵探真的存在？
……是啊，她怎麼沒想到！
喬治?貝爾確實是虛構角色，但現在，已經有諸多讀者如克裏斯丁所言，“混淆了虛構和真實”。
那乾脆就讓他真實存在好了！
凱瑟裏眨了眨眼，靈光乍現。
…………
……
轉天下午，《海濱雜誌》雜誌社。
主編錢伯斯先生接過祕書遞來的信件，一瞥信封，露出笑容。
“是貝爾先……呃，貝爾小姐。”祕書期待地開口，“先生，她寫什麼了？”
“我還沒拆開看，怎麼會提前知道？”錢伯斯先生忍俊不禁。
但他也理解祕書爲何如此急迫??因爲前幾日的謀殺案，讀者來信如雪花般填滿了雜誌社的郵箱。還有不少記者聯繫錢伯斯，想要爲“喬治?貝爾”做一期專訪。
這些紛擾，錢伯斯先生說都沒說，就替凱瑟琳?羅斯金小姐拒絕了。
要是她願意直面這些曝光和議論，也就不會選擇用筆名創作。這是編輯和作者之間的默契。
錢伯斯先生並不意外凱瑟琳小姐會回信，只是他拆開信封，掃了一眼信紙的內容，不禁訝異地“嗯？”了一聲。
“敬愛的錢伯斯先生：
很感激你將讀者信件整理並轉交給了我，這對我而言意義重大。
至於近日的謀殺案，我很震驚，也很遺憾。同時，我也看到了部分讀者來信中不同的聲音。我想在倫敦，類似的輿論定然會發酵起來，屆時我會面臨一名作者完全不應面對的懷疑。
先生，我思來想去，最好也是最直接洗清嫌疑的方式則是回應讀者們的期待。
??就讓喬治?貝爾如他們所想，真實存在於這個世界上。
明日我會動身前往倫敦與你相談，偵探貝爾決定與蘇格蘭場接觸，但我需要一箇中間人。
你的朋友
凱瑟琳。”